После проведенной разведки прошло три месяца. Враг знал, с кем имеет дело, и подготовился к вторжению. Он не учел лишь одного — аланцев вели опытные проводники. Теперь наемники могли поблагодарить мальчишку-подростка Олана из крошечной деревушки Клон, что находится на севере от Долины Мертвых Скал — юный оливиец научил землян вовремя обнаруживать хищников.

Чтобы добыча не ускользнула, монстр начинал закручивать песок на определенной глубине, образуя огромную воронку. Если опустить руку в грунт, то можно ощутить легкую вибрацию — тут главное не ошибиться с направлением.

Раскрывать секрет колонизаторам воины не торопились — пригодится на будущее. Впрочем, десантники не настаивали — до сих пор командование экспедиционными войсками плохо представляло, с чем имеет дело. За мощными стенами базы офицерам ничего не угрожало, но сейчас ситуация в корне изменилась. Аланцы перешли к активным действиям, и полкам придется преодолеть немалые расстояния. После похода Олджон наверняка сделает соответствующие выводы. Полковник — самовлюбленный сноб, но не дурак.

К исходу третьих суток на горизонте показались знакомые барханы. За полгода жизни на Тасконе земляне научились неплохо ориентироваться в пустыне. На первый взгляд, окружающий ландшафт одинаков на всем протяжении пустыни, но глубоко ошибается тот, кто так думает — каждая дюна имеет свой неповторимый изгиб и угол подъема.

Проводники вывели десантников точно к тому месту, где проводили разведку шесть месяцев назад. Взглянув на карту, самурай утвердительно кивнул головой и направился к бронетранспортерам. Машины замерли. На землю спрыгнули три офицера. Приблизились к Олджону, Тино тотчас громко произнес:

— Мы достигли цели. Тишит примерно в двух километрах к северу. Стоит подняться на возвышенность, и поселок будет виден как на ладони.

Командир корпуса задумчиво посмотрел на Сириус. Пылающий диск спрятался за барханы почти наполовину. В распоряжении аланцев осталось часа полтора-два. Времени не так много, если учесть, что солдаты нуждаются в отдыхе. Атаковать с ходу — бессмысленно и равносильно самоубийству.

— Интересно, местные дикари знают о нас? — осторожно вставил начальник штаба майор Коргейн.

— Без сомнения, — ответил японец. — Властелины пустыни — очень умелые и осторожные воины. Недаром в последние годы они являются грозой остальных народив Оливии. Даже Морсвил платит им дань. Наблюдатели мутантов «ведут» полк уже как минимум сутки. Оазис готов к обороне.

— А если напасть ночью? — предложил лейтенант Блонд.

Полковник резко повернулся к адъютанту и с презрением посмотрел на выскочку. Молодой человек поспешно опустил глаза. Он уже понял, что поторопился с выводами. Стоящий к нему спиной Коргейн реакцию Олджона не видел. Поправив защитный шлем, майор возразил:

— Слишком рискованно. Врасплох противника не застанем, да и друг друга можем перестрелять. В темноте у врага преимущество.

— Дурацкие идеи не рассматриваются, — оборвал офицера командующий.

— Штурмовать надо сейчас, — вымолвил Аято. — Одному богу известно, что придумают властелины за ночь. Спокойно спать они нам точно нам не дадут.

— Пожалуй, — согласился полковник. — Полчаса на отдых, и начинаем развертывание…

Послышались команды офицеров. Колона мгновенно распалась на роты и батальоны. Десантники в последний раз проверяли оружие, снаряжали дополнительные магазины, пристегивали к карабинам ножи. Без рукопашной схватки точно не обойдется…

Не теряли время понапрасну и наемники. Воины быстро разобрали свои щиты, сняли куртки, надели на головы золоченые шлемы. В лучах заходящей белой звезды блеск лат и кольчуг слепил глаза. Разбившись на группы, земляне неторопливо молились.

— Строиться! — раздалась отрывистая команда Олджона.

Ровными рядами аланцы вышли на открытое пространство, с флангов их прикрывали бронетранспортеры. Маленький отряд наемников шел чуть позади. Взгляду захватчиков предстал крошечный кусочек рая посреди безбрежной желтой пустыни. Аккуратные зеленые поля, цветущие сады, неказистые каменные строения — почти идиллический пейзаж.

Вокруг ни души. Наблюдателям не удалось обнаружить в Тишите ни одного мутанта. Это настораживало и попахивало западней. Властелины — большие мастера нападать из засад. Не снижая темпа, полк приблизился к оазису на расстояние до пятисот метров. Полковник отдал приказ, и десантники открыли огонь из всех видов оружия. Крупнокалиберные пулеметы боевых машин превратили ближайшее здание в пыль, но никакой реакции со стороны властелинов не последовало.

Начальник штаба взглянул на полковника.

— Может, варвары испугались и убежали? — произнес майор.

— Надеюсь на это, — сказал командир корпуса. — Но боюсь, что мы недооценили тасконцев. Мерзавцы хорошо подготовились к обороне — они прекрасно знали об огнестрельном оружии и решили не лезть под пули. Вопрос в том, каков будет ответ со стороны дикарей?

Стрельба стихла так же неожиданно, как и началась. После оглушительного грохота в пустыне вновь воцарилась полнейшая тишина. Слышались только свист ветра, шелест песка да тяжелое дыхание солдат.