– Жалкая проза жизни, – вставил русич. – Мы рассуждаем о древних легендах, могущественных технологиях, борьбе Света и Тьмы, а в душе остаемся простыми людьми со своими горестями, радостями и мечтами. Несколько часов назад группа наконец раскрыла тысячелетнюю тайну атлантов и при этом едва не стала жертвой обычных хищников. Ну, разве не парадокс? Спасители человечества в пасти скользких вонючих стиксов. И, самое главное, что монстрам до наших проблем нет никакого дела. Звери всего лишь хотели есть.

– К чему ты клонишь? – вымолвил Карс.

– Мы слишком часто создаем себе ненужные трудности, – ответил Олесь. – Аяхочу жить и радоваться. Лучу света, улыбке красивой девушки, вкусной еде... Для счастья надо так мало! Аргус поставил перед нами великую цель. Прекрасно. Но он ничего не сказал о годах скитаний, мучений и тяжелых потерь. А ведь мы не машины.

Храбров глотнул воды из фляги и после паузы продолжил:

– Война мне осточертела. Возьмите, к примеру, Асканию. Огромный материк. Вся его северная и западная часть занята созидательным трудом. Люди строят новый мир, восстанавливают разрушенную цивилизацию. Возводятся заводы и фабрики, прокладываются железные дороги, обрабатываются поля. А что выбрали мы? Дебри девственного леса с ужасными чудовищами, опасную игру со службой контрразведки и напоследок – кровавую бойню с бандитами. Я устал...

– Скажи еще о покое и уединенном домике где-нибудь на побережье океана, – с жесткой иронией в голосе проговорил Аято. – Нечто подобное мы уже слышали от Жака. Пустая болтовня. Всему виной нервное напряжение последней декады. Тихая мирная жизнь – это призрачная иллюзия.

Самурай посмотрел на товарища и произнес:

– Высадиться у Владстока отряд вынудили аланцы. Ошибок действительно было допущено немало, но на ход событий они абсолютно не повлияли. Рано или поздно Беркс вышел бы на группу. Полковник ждал ее. Ведь не случайно Ил появился в Смолске уже через сутки. Воины Света и Тьмы, словно разнополюсные магниты, стремятся друг к другу на сближение. Выйти из сражения нам никто не даст.

– Чепуха! – возразил русич. – Мы покинули Униму лишь из-за этой проклятой тайны. Отряд запросто мог обосноваться в любом тихом городке на западе материка. Средства позволяли. Купили бы дом, землю, лошадей.

– Я согласен с Олесем, – вымолвил властелин. – Создать колонию не так уж сложно. После захвата оазиса мое племя быстро приводило его в порядок. Затем появлялись дети, внуки...

– Наивные мечтатели, – снисходительно усмехнулся Тино. – Вы до сих пор не поняли главного – группа движется по заранее проложенному маршруту. Дорога открыта только вперед. Стоит нам остановиться, как на данный район обрушатся ужасные катаклизмы. Землетрясения, наводнения, эпидемии, пожары. Список можно продолжать до бесконечности. Я даже не говорю о разбойниках, правительственных войсках и аланской оккупационной армии. Мосты назад сожжены. Время неуклонно отсчитывает секунды, минуты, часы до решающей битвы.

– Опять пафос, – раздраженно заметил Храбров.

– Ничуть, – произнес японец. – Выражаясь твоими словами – проза жизни. Мы идем от одной контрольной точки к другой. Все как в лабиринте, описанном Ловалем. Сейчас, похоже, наступил промежуточный этап.

– А не высока ли цена за подобную экскурсию? – вымолвил русич. – За знакомство с Тасконой отряд расплачивается человеческими жизнями. У противника куда более выгодное положение. Воины Тьмы заранее готовятся к встрече с врагом. Думаю, у них есть выбор...

– Вряд ли, – отрицательно покачал головой Аято. – Правила игры для всех одинаковы. Заключив сделку со Злом, эти люди продали дьяволу душу и сердце. Я долго размышлял о судьбе Кроусола. Она незавидна. Тасконец наверняка вступил в сговор с Тьмой в ночь перед казнью. Он использовал последний шанс. Тонг спас жизнь, но обрек себя на вечные скитания. Долгие годы мерзавец собирал банду разбойников. Однако потерпел сокрушительное поражение и снова бежал на восток. Меня интересует очень важный вопрос. Почему Кроусол постоянно возвращался к Конингару?

– Аскания гораздо богаче, чем города побережья, – неуверенно сказал Олесь.

– Ерунда, – повысил голос самурай. – Ты сам в это не веришь. Ответ очевиден. Его заставляли идти обратно. План прост и незатейлив. Либо нас прикончит Беркс, либо Кроусол. Тьма оказалась на редкость неизобретательна. В сущности, мы столкнулись с точным повторением унимийской ситуации. Один воин занимает высокий пост во властных структурах государства, другой возглавляет отбросы общества. Один действует в рамках местных законов, второй не соблюдает их вовсе. И обрати внимание, покинуть монастырь и двинуться в последний поход Тонга вынудили шорки. Асканиец отчаянно сопротивлялся, но могущественные покровители не оставили ему выбора.

– Полный бред, – проговорил Храбров. – Тебя послушаешь, так получается, что мы не люди, а жалкие марионетки, которых кто-то дергает за нитки. Я в это не верю.

– И правильно делаешь, – спокойно сказал Тино. – Члены группы абсолютно самостоятельно принимают решения. За нитки дергают не нас, а окружающий мир. Он словно непрерывно меняющаяся декорация. Создается та или иная сложная ситуация, а мы должны из нее выпутаться. В противном случае игра не имела бы смысла.

– Я совершенно запутался и хочу спать, – не выдержал Карс. – Закончите свой спор как-нибудь в следующий раз.