Наоми Сентрелла шла рядом с Сун-Цу Ляо. Его решительная и твердая походка, его сосредоточенность и серьезность вызывали у нее невольное восхищение. Следуя за двумя коммандос, они миновали коридор и вступили в главный контрольный зал станции гиперимпульсной связи на планете Камполеоне.

Весь персонал «Слова Блейка» уже удалили из помещения, оставив только одного человека. В центре комнаты стояла Демона Азиз, оправившаяся от действия шумовой гранаты и подвергшаяся тщательному обыску. Она держалась с достоинством, высоко держа голову, но Наоми, долгие годы наблюдавшая различное поведение людей при дворе, распознала в ее глазах и осунувшемся лице выражение загнанного в угол зверя.

– Канцлер Ляо. – Голос Демоны прозвучал ровно и уверенно, не выдавая ее волнения. – Надеюсь, вы понимаете деликатность вашего положения.

Сун-Цу и Наоми стояли на нижнем крае лезвия меча, в нескольких шагах от Демоны Азиз, занявшей место в самом центре эмблемы. Канцлер сложил руки на груди и бесстрастно посмотрел на Демону.

– О каком положении вы говорите?

– Вы привели в Лигу Свободных Миров иностранные войска и атаковали станцию гиперимпульсного генератора «Слова Блейка». Капитан-генерал будет недоволен.

– У него не будет причин жаловаться. Мои войска высадились на Камполеоне лишь после того, как я получил разрешение на посадку от самого губернатора, который был просто счастлив продать вас. Ему не захотелось связывать судьбу с человеком, чья звезда вот-вот закатится. Тем более что я пообещал не упоминать его имени в официальных отчетах.

Наоми, изучавшая Сун-Цу, заметила у него отсутствие какого-либо притворства. Он сразу же перешел к сути дела и вел себя как человек, полностью контролирующий ситуацию. Каждый раз, когда обстоятельства менялись, он являл ей свое новое лицо и показывал то, что хотел показать. В данном случае все было не так. Никакой игры, никаких масок. Если кто и играл, то только прецентор Демона Азиз. Если бы Даная увидела его сейчас, тот наверняка перестала бы считать Сун-Цу несерьезным человеком, которого можно не принимать в расчет. Наоми не сомневалась, что именно по этой причине Даная и была назначена командовать диверсионными подразделениями, оттянувшими на себя основную часть защитников станции.

Но если это так, то почему я здесь?

Ей стало вдруг не по себе, как будто чьи-то холодные руки коснулись ее затылка; она задрожала. На такой вопрос ей почему-то не хотелось получить ответ.

Прецентор Демона Азиз кивнула, как это делает игрок, признающий хороший ход соперника.

– Губернатор Сирей всегда был слабым человеком. Этим вы заслужите снисхождение за ввод войск, но все-таки никак не оправдаете несправедливое нападение на станцию. Доказать вы ничего не можете.

Сун-Цу пожал плечами:

– Это не имеет уже больше никакого значения. Марианская Гегемония потеряла своего поставщика, и без вас их запасы новейших вооружений скоро истощатся. А вот Канопус в ближайшее время сможет производить свое собственное. – Легкая улыбка тронула уголки рта канцлера, но не пошла дальше. – А с Томасом все можно будет урегулировать.

На какое-то мгновение на лицо Демоны опустилось облачко сомнения, но своего расчетливого благодушия она все же не утратила.

– Я верю, что вы сможете договориться с Томасом Мариком. Вы оказались гораздо более ловким человеком, чем я предполагала.

– Спасибо за добрые слова, – холодно ответил Сун-Цу.

– Но теперь мы можем помочь друг другу – продолжала прецентор. – «Тояма» сумеет обеспечить вам поддержку в контактах с Домом Марика, а с вашей помощью я могла бы оспорить право Блэйна на руководство «Словом Блейка». Конечно, я пойду на уступки, раз уж мы так просчитались с вами.

Сун-Цу слегка склонил голову, словно обдумывая услышанное предложение.

– А как же быть с Астрокази? Новости распространяются очень быстро.

– Давайте возложим вину на Томаса Марика. Пригрозите ему. В крайнем случае форсируйте решение вопроса о вашей свадьбе с Изидой.

Наоми невольно напряглась. Она знала, что помолвка Сун-Цу с Изидой не касается ее лично, но ее достаточно встревожила собственная реакция.

– «Слово Блейка» знает, как использовать обстоятельства к собственной выгоде, не так ли? – осведомился Сун-Цу. – Даже неудачи.

В толосе канцлера Демона, видимо, прочла согласие со своим предложением, потому что слегка расслабилась.

– Мы умеем выживать, Сун-Цу Ляо, – с убежденностью в голосе сказала она. – «Слово Блейка» смогло бы хорошо послужить вам.

Прежде чем Наоми смогла как-то отреагировать, Сун-Цу вынул из широкого рукава игольчатый пистолет и направил его на Демону Азиз. Первая волна иголок прошила ее плечо и шею. Затем он еще дважды нажал на спусковой крючок, целя ей в грудь. Демона Азиз тяжело осела на пол, а Сун-Цу передал пистолет ближайшему телохранителю.

– Вот так вы послужите мне лучше всего, – сказал он, глядя на труп своей жертвы.