Наконец, и вторая стена была готова. Она была выше и толще первой. Но все же, как понял вскоре человек, недостаточно высокой и толстой, чтобы остановить целеустремленного и умелого вора. Так пришло решение возвести третью стену. Которая уж точно защитит его.

И все началось по новой. Над ним стал смеяться весь город. Некоторые считали его сумасшедшим. Но сам человек был уверен, что он-то как раз нормален.

За третьей стеной последовала четвертая, за ней — пятая. Но тут человек не остановился. Он собрался приступить к возведению шестой, на этот раз у точно последней, стены. Он тщательно все продумал, собрал весь свой опыт и нарисовал план абсолютно неприступной стены. Такая стена должны была выдержать штурм небольшой армии, оснащенной осадными орудиями.

«Вот построю ее и буду спать спокойно» — удовлетворенно глядя на чертежи, подумал человек.

И в этот миг за его спиной раздался ужасающий грохот. Его дом его обрушился от старости и ветхости. Человек с тоской посмотрел на руины и на величественные стены вокруг них и сказал: «Ну и зачем мне теперь стены, если нет дома?»

— Ну и к чему эта история? Какое отношение она имеет ко мне? — спросил Пройдоха.

— К тому, что какой бы высокой и крепкой не была твоя стена, она не оградит твою жизнь от страданий и смерти. Если страдание не придет к тебе извне, оно придет изнутри. Если смерть не придет от бедности и преступлений, она придет от старости и болезни. Хотя стены из золота и серебра, которыми ты огородился, и оберегают твою жизнь от внешнего мира, они не могут уберечь ее от внутреннего разрушения.

Зачем тебе стены из золотых и серебряных монет, которыми ты себя окружаешь, если твоя жизнь может вскоре уподобиться этому дому, который рухнул? Богатство твое растет, да. Но увеличивается ли твоя жизнь? Богатые так же болеют и умирают. Только вместо того, чтобы по-настоящему наслаждаться жизнь, пока есть время, они строят стены. Они не видят ничего, кроме ведер с раствором и камней…

Рамон ничего не ответил. Но слова старика запали ему в сердце. Он ясно представил себе того человека, который возводил стены. Действительно, жалкое зрелище. И этот рухнувший дом… Он так и стоял перед глазами.

Конечно, Пройдоха не изменился в один миг. Прошло еще много времени, прежде чем у него окончательно созрело решение оставить свое ремесло. И не просто оставить, а вообще покончить с суетной мирской жизнью. Он не любил полумер. Если уж менять свою жизнь, то менять полностью. Не оставив камня на камне от прежней.

Для начала Рамон Пройдоха стал отшельником. Ему хотелось тишины и одиночества, чтобы окончательно разобраться в себе и проститься с прошлой жизнью. Не откладывая дело в долгий ящик, он собрал все награбленное добро и раздал беднякам. Все до последней медной монеты. Потом положил в дорожную сумку хлеб, кусок сыра и необходимые для постройки хижины инструменты. И, оглянувшись последний раз на стены города, отправился искать место, где никто не нарушил бы его уединения.

Скитания его продолжались долго. Найти подходящее для отшельничества место оказалось не так-то просто. То поблизости не было воды, то, наоборот, где-то рядом были затопленные низины и комары не давали покоя целыми днями. Одно место было недостаточно живописным, другое — слишком близко к городу или деревне, третье — напротив в такой глуши, что не было никакой возможности увидеть людей. Словом, Рамону пришлось побродить, прежде чем он нашел то, что искал.

Это было отличное местечко. Небольшая гора, поросшая вековыми соснами, с множеством весело журчащих ручейков. Недалеко от подножия коры было чистое лесное озерцо, полное рыбы. До ближайшей деревни можно было дойти за полдня. Рамон сразу понял, что лучше места ему не найти и решительно бросил дорожную сумку себе под ноги. Именно здесь он построит свою хижину и будет жить тихой праведной жизнью, не замутненной погоней за богатством и плотскими удовольствиями. Днем он будет размышлять о смысле бытия, а ночью — любоваться луной.

Не теряя времени, Рамон приступил к строительству. Хоть он и был вором, ему все же пришлось освоить несколько ремесел. В том числе и ремесло строителя. Довольно быстро рядом с горой выросла небольшая, хорошо сколоченная хижина. И бывший вор начал праведную жизнь.

Первое время ему очень нравилось быть отшельником. Он был счастлив, что порвал с прошлым. Целыми днями Рамон предавался созерцанию и медитациям, неторопливо размышлял о жизни и о своем месте в этом мире.

Но длилась эта тихая, лишенная волнений и забот жизнь недолго. Причина, по которой Рамон вдруг почувствовал себя глубоко несчастным, была весьма банальна — в его доме завелись крысы. Она отравили все его существование. Ночью они не давали ему спать, бегая по дому в поисках еды. Иногда какая-нибудь особенно наглая крыса пробегала по лицу хозяина, вызывая у него чувство омерзения. Днем, пока хозяина не было дома, грызли все, что можно было разгрызть. Повсюду был крысиный помет. Ничего нельзя было оставить в комнате. Одежда превращалась в некое подобие рыбацкой сети, в хлебе появлялись аккуратно прогрызенные туннели и пещерки, в воде плавали опилки, которыми был посыпан пол.

Теперь вместо того, чтобы предаваться благочестивым размышлениям, Рамон был вынужден вести войну с непрошенными гостями. Он мастерил хитроумные ловушки, заделывал крысиные ходы, составлял сложные смеси, которые могли бы отравить грызунов. Но все было бесполезно. Ловушки оказывались пустыми, новые ходы появлялись на следующий день, а ядовитые смеси могли причинить вред разве что самому отравителю, но никак не действовали на крыс.

Через несколько месяцев войны, отшельник опустил руки. Крысы побеждали. Ему оставалось либо уйти самому из собственного дома, либо завести помощника. То есть хорошего, злобного и сильного кота. Настоящего кошачьего монстра.

Оставлять дом Рамон не хотел. Во всяком случае, из-за каких-то крыс. Он не мог так просто признать свое поражение. И решил бороться до последнего. Отшельник отправился в ближайшую деревню и рассказав о совей напасти, попросил, чтобы ему подарили кота. Жители посочувствовали святому человеку и отдали ему самого крупного и ловкого кота. По их уверениям, его побаивались даже деревенские псы. Он передушил всех мышей и крыс, потом принялся за цыплят и кур, а недавно люди начали находить задушенных кроликов. Словом, селяне были рады избавиться от этого чудовища. И тут представился такой удобный случай.