Город Тырново он обошел стороной. Взял курс на Средец. Шел к нему горными тропами. Пастухи и странники указывали ему путь. Все чаще предупреждали об опасности. Грозой этих мест был разбойный люд и ромейские патрули.

Однажды он столкнулся с ромеями. Это был небольшой отряд, сопровождавший обоз с провизией. Все воины были в доспехах, копья с тяжелыми наконечниками, миндалевидные щиты, мечи в ножнах. Латники и вьючные животные стояли у подножия скалистой горы. Два воина натягивали луки и пускали вверх стрелы. При этом все весело смеялись.

Алеша понял, какую забаву нашли для себя ромеи. Оказывается, они пытались попасть из лука в маленького косматого человечка, будто прилипшего к отвесному склону горы. С каждым выстрелом он резво отскакивал в сторону, а стрела высекала искры вблизи. Алеша был поражен. Простой смертный не в состоянии так шустро лавировать по скалистому отвесу, на котором и неподвижно-то не удержаться.

Косматый человечек мог бы забраться на самую вершину горы, тем более что до нее рукой подать. Но там стояли два воина без лат с одними копьями. Они внимательно наблюдали за мишенью и не давали ему подняться.

Ромеи были увлечены, поэтому не заметили, как рядом с ними оказался Алеша.

Богатырь не знал ромейского языка. Но его намерения были понятны и без слов. Он легонько толкнул в плечо одного лучника и сердито погрозил ему пальцем. Нельзя, мол, стрелять в человека. Тем более забавы ради.

Ромеев было немного. Четыре латника внизу, двое вверху. Алеша один, но у него обнаженный меч за спиной, ничто не мешает ему пустить его в ход.

Лучник оторопело взглянул на него, лицо скривилось в презрительной улыбке. Один из воинов вытащил из ножен меч. Алеша уже не сомневался, что сейчас он сам станет мишенью для этих недоумков.

Ромеи с молоком матери впитывают любовь к зрелищам. Битвы гладиаторов, собачьи бои, конные бега. Хлебом их не корми, дай только потешить себя чужой кровью. Но это не дает им права расстреливать невинного человека. И на одинокого путника поднимать руку тоже нельзя. Это карается законом справедливости.

Алеша коротко размахнулся и со всей силы заехал кулаком лучнику в лицо. Тот без чувств рухнул наземь. Если бы не шлем-касис, он бы разбил голову об острые камни. Мечника богатырь достал ногой. Даже несмотря на его доспехи, смог согнуть его в бараний рог, резко выхватил меч и рукоятью ударил по спине. Теперь против него оставалось только два воина. И еще двое на вершине горы. Похоже, они собираются спуститься, чтобы наброситься на него.

Богатырь предложил уцелевшим латником мир. Но те и слушать его не стали. Один обратил в его сторону лук, второй кинулся на него с мечом. Они просто не оставляли ему выбора, поэтому острому клинку снова нашлась работа.

Напрасно Алеша ждал тех двух копейщиков, которые должны были спуститься к нему с горы. Они так и не появились. Видимо, им очень не понравилось, как лихо богатырь управился с их товарищами, и они решили не торопиться.

Зато к Алеше спустился космач. Он в самом деле был невысок ростом, богатырь был чуть ли не вдвое его выше.

– Спасибо тебе, добрый молодец! – со слезами на глазах поклонился в пояс странный мужичок.

Он бы и дальше рассыпался в благодарностях, но Алеша схватил его за руку и поволок за собой. Нужно было как можно скорее уходить с этого места, где оставались неподвижные тела и несколько мулов с поклажей. Он не заметил в глазах космача алчного блеска. Значит, у него и в мыслях не было поживиться бесхозным добром. Выходит, он не вор и не разбойник.

Первое время Алеша вел его за собой, затем они поменялись местами. Мужичок привел его в свою нору. Жилище из веток в самой гуще леса на берегу бурлящей речушки. Ничего не говоря, он схватил остро заточенную палку, со всей силы швырнул ее в реку и вытащил ее вместе с трепыхающейся форелью. Так он раздобыл несколько рыбин, разделал их, нарезал, бросил в котелок и поставил на огонь.

– И давно ты здесь живешь, Радко? – обратился к нему Алеша.

Они познакомились, пока шли к лесному обиталищу.

– Давно. Очень давно, – закивал мужичок. – Нравится мне здесь. Тихо здесь, хорошо, людей нет...

Последнее он произнес так, будто нет ничего худшего, чем жить среди людей.

У Радко было маленькое сморщенное лицо, зато глаза чересчур большие, из-под верхней оттянутой к носу губы выглядывали большие коричневые зубы. И еще эти космы, которые делали его похожим на зверька. Люди его не жаловали. И подтверждением тому была охота, которую открыли на него прохожие ромейские латники. Но какой бы он ни был, лишать его жизни не смел никто.

– Видел я, как ты по скалам лазил. С такой легкостью, будто по земле ходил...

– Это я умею, – еще больше обнажая большие и острые, как у бобра, зубы, сказал Радко. – Тело у меня легкое, а руки сильные. Я на любую гору без труда заберусь, не веришь?

– Ну как я могу не верить, если я своими глазами все видел. Ты же по скале как паук по своей паутине ползал...

– Да что там скалы! Я как-то раз на башню к Драгомилу забрался. На самую вершину. А знаешь, какая там башня! Высокая-превысокая! Никто туда залезть не смог, а я смог...