Что же, определенная логика в поступке лже-Селестры была. Конечно, куда авторитетней быть старшей дочерью колдуна, чем его младшей невесткой. Седьмая вода на киселе. Нет, такую родню Алексей мог и не признать. Но не признать старшую тетку он не мог.

– Обман вам удался, – заметила Кира. – Кулебякины полностью приняли вас в свою семью. Но разве они не удивлялись тому, что вы не используете свою силу?

– Я объяснила им, что после смерти своего сына дала зарок.

– Смерти сына? У вас все-таки был сын?

– Сын был у настоящей Селестры, – пояснила старушка. – Я побывала у нее и…

– И украли паспорт!

– Не только, – покраснела бабушка. – Я еще и поговорила с ней. И поняла, что надеяться друг на друга нам с ней не стоит. Обе мы одиноки, стары и немощны. Еще немного лет, и мы с ней совсем сляжем. И кто тогда позаботится о нас с ней?

И тут у Киры в голове словно вспышка сверкнула.

– Вас прислала сюда сама Селестра! – воскликнула она. – Да? Я права! Вы не украли у нее паспорт! Она сама дала его вам! И помогла подготовить связный рассказ, который бы убедил Алексея в том, что вы именно та, за кого себя выдаете! Поэтому вы так уверенно держались. И совсем не опасались того, что сюда явится настоящая тетушка Селестра!

Лже-Селестра опустила глаза. Молчала она достаточно долго, чтобы ее молчание стало красноречивей всяких слов.

– Вот оно как, – прошептала пораженная Леся. – Вы с ней были в сговоре!

– Уверяю вас, мы не желали никому зла! Я всего лишь хотела стать своей в семье. Пусть даже и в чужой. А Селестра… Селестра настоящая провидица! Она сказала, что Алексей совершил проступок. Он использовал свой дар в корыстных целях. И что скоро его самого и его семью ждут последствия этого проступка. И она послала меня к Кулебякиным, чтобы я была рядом с ними, когда грянет беда!

– А сама? Сама почему не поехала?

– Она сказала, что ей нужно быть в другом месте и это не ее путь.

– Но почему она послала именно вас? Чем вы могли помочь в такой ситуации?

– Действительно, – поддержала подругу Леся. – Лучше уж Селестре было поехать самой и попытаться отвести проклятие от семьи Алексея.

– Не знаю. Но Селестра сказала мне, что невинные души не должны пострадать. И что она будет просить заступничества перед высшими силами. А я должна буду помочь им тут.

– Кому им?

– Она просто сказала «ИМ». И послала меня к Кулебякиным.

– И вас приняли?

– Очень легко, – призналась старушка. – Я даже подумала, что тут точно не обошлось без ворожбы. Селестра ведь обещала, что меня примут с распростертыми объятиями. И так оно и получилось! Мне даже толком не пришлось ничего говорить. Алексей сам предложил мне пожить у них в доме. Мне даже не пришлось его ни о чем просить.

– И вы согласились?

– Это самым чудесным образом сочеталось с моими собственными планами. Конечно, я согласилась.

– И вскоре после вашего приезда на семью Кулебякиных начали сыпаться несчастья?

– Ну… В общем, да.

– И вам не показалось это странным?

– Селестра предвидела нечто в этом роде. Да и Алексей, пусть и косвенно, но все же подтвердил существование семейного проклятия.

– И все это время вы считали, что в семье действует проклятие?

– Ну да.

Подруги переглянулись вновь. Возможно, если бы они вышли замуж за колдунов, а потом бы прожили с ними много лет подряд, то и они сейчас с легкостью согласились бы: да, виной всему проклятие. Оно, и только оно. Но замужем за колдунами им побывать не довелось. Да и вообще замужем они не были. И потому сейчас девушки считали, что у всякого проклятия должен быть исполнитель. И нужно его искать, а не забивать себе голову разной дурью.

– А Селестра не сказала вам, что такого ужасного натворил Алексей?

– Нет.

– А вы сами не догадываетесь?

– Нет.

– Но хотя бы какие-нибудь предположения!

На секунду подругам показалось, что старушка выведет их на след, даст ниточку. Но Селестра лишь покачала головой.

– Ничем не могу вам помочь. Попытайтесь узнать разгадку тайны у настоящей Селестры.

Это был отличный совет. И подруги решили, что завтра же первым делом поедут обратно в Мартышкино и побеседуют там со старой знахаркой. Но, увы, такой простой, прекрасный и легкодоступный план на практике оказался невыполнимым. Когда девушки приехали в Мартышкино, они застали домик старой Селестры пустым и безлюдным.

Даже огромный рыжий кот, который в прошлый раз дремал в палисаднике, сегодня исчез бесследно. Не было ни его, ни его хозяйки.

– Вы к бабушке Селестре? – услышали они позади себя женский голос.

Обернувшись, они увидели женщину средних лет, по виду местную жительницу.

– Вы к бабушке Селестре приехали? – повторила она свой вопрос.

И, дождавшись, когда подруги кивнут, посочувствовала им:

– Не повезло вам. Нету ее. Уехала.

– А куда же она делась?

– Не знаю. Она нам своих планов не докладывает. Знаю только, что вчера она собралась, заманила своего кота в переноску и уехала. Мне велела за домом присматривать. Сказала, что, пока ее нету, я могу пользоваться и садом, и огородом.