— Рик Остербек, — представила его Рита. — Познакомьтесь, мужчины.

— Капитан Йорг Детеринг, — привстал Йорг. — Имперская Служба Безопасности, Второе, э-ээ, Управление.

— Я надеялся хотя бы на подполковника, — вздохнул седой, слабо пожав его ладонь. — На мне ничего нет, — и он приподнял плечи.

— Это не имеет значения, — вздохнул Детеринг.

— Я уже вижу, — кивнул Остербек. — Вы не станете возражать, если я выпью?

— Ни в малейшей степени. Даже составлю вам компанию. Хей, разносчик!

— В «Гранте» никто никого не слушает, — пробурчал Остербек, получив оплаченную Йоргом поллитровую кружку крепкого коктейля и фруктовый салат. — По утрам так точно. Впрочем, Кира всегда знает, где что можно… Но могу я спросить вас, мой юный кэп, — насколько вы уверены в своих будущих действиях?

— Вершина стоит терпения, — ответил Детеринг, теребя на столешнице свою серебряную зажигалку.

— А воздух долин не стоит позора, — с готовностью отозвался Остербек. — Будем считать, что мы поняли друг друга, хотя я давно уже потерял какие-либо иллюзии. Я выпью, если вы не возражаете — сегодня утром я противен даже самому себе, а Рита не даст соврать, каков я эгоист…

«Кто бы сказал мне, — подумал Детеринг, с изумлением разглядывая впившегося в кружку Остербека, — что вот так я встречу человека, знакомого с философией Гор… и, похоже, имевшего практику в каком-то из монастырей. Ну!..»

— Ох-х, — выдохнул Рик, отставляя в сторону наполовину опустевшую посуду. — Теперь и разгладиться можно… Суть дела, мой кэп, в том, что вчера утром кто-то мне неизвестный снял с дежурства один из двух фрегатов дальнего наведения, обслуживающих данную систему. Какой именно — я не знаю, но при желании его можно разглядеть в планетарных доках на острове Вест-Бак. Плановое техобслуживание фрегату светило только через три с лишним года. Выводы делайте сами.

— То есть добрая половина азимутов… — зашипел, привставая, Детеринг.

Рука Остербека мягко вернула его на место.

— Здесь кого-то ждут, мой кэп. Вы в состоянии рассчитывать на свою Резидентуру?

— Это вопрос не той компетенции, — изумлённо вздохнул Йорг.

— Ага. — Остербек дёрнул щекой и потянулся к своей кружке. — То есть чьи-то амбиции дошли уже и до такого уровня. Это даже забавно…

— Что вы хотите этим сказать?

— Да ничего. Вы легко можете пробить моё досье, не так ли? Я бывший пилотяга, принимавший участие в некоторых, как вы поняли, спецпрограммах. Сейчас я хотел бы только покоя — для себя, для моей Ритки, которая, может быть, решится всё же подарить мне пару-тройку наследников. Я конвойник, Йорг. Я всего лишь конвойник с несколькими транспортами и несколькими же корветами ордера. Я знаю, я чую, что здесь и сейчас готовится нечто, способное навсегда уложить мой маленький бизнес. Я не знаю, что именно, капитан: я только ощущаю…

Детеринг не ответил: он всё так же крутил на столешнице свою зажигалку. Остербек, перестав смотреть на него, подозвал щелчком пальцев разносчика и достал из его жирного брюха ещё одну порцию разбавленного джина: расплатилась на этот раз Рита.

— Я всего лишь конвойник, — повторил мужчина, ища глаза замершего Детеринга. — Когда-то вы, так же как и я, принимали присягу, обещая защищать всех, кто требует защиты… да вы не слышите меня, капитан?!

— Коньяку! — выкрикнул Йорг, каменно стискивая зубы. — Разносчик, чёрт тебя дери!..

К столику подлетел встревоженный бармен с хрустящим полотенцем на сверкающей лимонным шёлком руке.

— Милорд?

— «Орегонская жемчужина», двести, — отрывисто приказал Детеринг. — Вишнёвый салат.

Он выдернул из нагрудного кармана пиджака сотенную купюру и не глядя впечатал её в профессионально подставленную ладонь бармена. Стыд жёг его кайенским перцем, мешая дышать. Он прекрасно понимал, для чего Кира нашла этого пьяницу Остербека. Здесь, в Виктории, многие многое знают. Такие, как Рик, о чём-то догадываются. Весьма вероятно, что обо всём этом знал покойный ныне Марио Шерф. Он, капитан Детеринг, не знает ничего. Да хуже того: он ничего не умеет. Те знания и навыки, на которые ушло столько лет, не стоят сейчас потёртого пенса. Остербек рискует — и, вероятно, смертельно. Чем защитить его, доверившегося? Меч здесь бесполезен, как бесполезно всё остальное…

— Я буду учиться на ходу, — произнёс Йорг, приложившись к пузатому бокалу. — Если вы, мастер Рик, мне поможете. Прямо сейчас мне нужна какая-нибудь атмосферная машина со «стёртой» регистрацией. Только не говорите мне, что у вас такой нет, — расскажите это своей прабабушке. В каком поясе находится этот самый остров?

— Если вы вылетите примерно через час, то как раз подойдёте туда к закату, — посветлел Остербек. — Но могу я спросить, что будет после вашего доклада?

— У кого? — изумился Детеринг. — У меня? Спросить? Я надеюсь лишь, что мне удастся понять хоть что-нибудь… а учиться, повторяю, будем на ходу…

…Носовая часть крохотного гидроплана представляла собой «кабину кругового обзора», то есть попросту вытянутый пузырь из толстого пластика, и оба пилота сидели в своих креслах на прозрачном полу. Йоргу, не имеющему привычки к таким самолётам, первые секунды после взлёта дались нелегко. Он не знал, в каком из имперских миров создали этот аппарат, — конечно, его учили летать и на сугубо аэродинамических машинах, лишённых опорной антигравитационной тяги, но вспоминать пришлось многое. На взлёте помогла Кира: автоматика уже выла о преодолении скорости отрыва, а он всё никак не мог решиться взять на себя рогатый чёрный штурвал, и тогда девушка, переключив управление на себя, мягко подняла самолёт с густо-зелёной поверхности маленькой бухты.