Костас решил, что тостов с него хватит, молча поднял свой стакан и махнул левой рукой. Когда он выдохнул, на веранде появился смуглолицый человек в белых брюках и запылённых рыжих сапогах, обмотанный вместо рубашки каким-то шёлковым полотенцем.

— Привет игрокам, — произнёс он, бесшумно приближаясь к столу.

Костас встал и протянул гостю обе руки. Остальные члены экипажа почтительно заулыбались.

— Тит, — выдохнул Костас, — присаживайся. Что у нас не так?

— Да уж найдётся что. — Киршбаум вздохнул и опустился на стул. — Ты ведь ждёшь Максена?

— Конечно, — нахмурился Костас. — А что Максен?

— И многие другие ждут Максена, — покачал головой Тит. — Не ты один. Это сегодня у нас пусто, а завтра будет нечем дышать. А Максен… Максен заходит, он уже в системе, но у него беда. Большая беда.

— Что? — вздёрнул подбородок Драпендра. — Что с ним могло случиться?

— Леггах. — Тит Киршбаум протянул руку, взял с края стола чистый стакан и протянул его Йоргу — тот сидел ближе всего.

Детеринг вежливо кивнул и поднял графин.

— Не тяни, — нервно попросил Костас, наливая себе. — Что с Максеном?

— Максен уходил от жаб, — буднично произнёс Киршбаум. — И надорвал второе сердечко.

— Взрыв? — спросил Тальберг.

— Разрыв брони, пятьдесят семь покойников, разгерметизация трёх отсеков, частичная потеря управляемости. Сесть он сядет, но подняться пока не сможет.

— Пятьдесят семь, — в ужасе повторил Тальберг. — Твою мать… так это ж у него полкорабля разворотило.

— Примерно так, брат, — кивнул Тит. — Выпить хочу. Налей, братишка, — и стакан снова стукнул донышком перед носом Детеринга.

— Я заберу его, — сказал Костас. — И его ребят — тех, что остались. У нас места хватит… ты знаешь.

— Да мы его отремонтируем, — вздохнул Тит Киршбаум. — Не сразу, конечно, придётся ждать кое-что, и… ну, это не важно. Вопрос в другом. Я теперь, видишь ли, их самих жду с минуты на минуту.

— С чего ты взял? — изумился Костас. — Да они никогда не решатся, что ты! Планета, принадлежащая Ярдвар! Да что ты, Тит! Есть же предел идиотизма, даже для них!

— У Ярд сейчас кризис, — очень тихо отозвался Тит. — Не знаю, что там и как, но мы им совершенно не интересны. Я просил выделить нам хоть что-нибудь, но получил лишь кучу извинений. Иногда здесь бывает так, что — ни одного корабля, кроме моего собственного. Бери голенькими. Вы однажды придёте, а вместо нас — пепел… В общем, я решил потратиться. С народом я всё обсудил, никто уходить отсюда не хочет. Может быть, всем и каждому — есть куда, но смысл? Мы тут, знаешь, приросли давно друг к другу.

— Знаю, — согласно вздохнул Костас. — Знаю, как вы сюда вкладывались. Знаю, как порядок наводили. Всё знаю. Но ответь мне, Тит, — неужели ты действительно считаешь, что это возможно?

— Теоретически это возможно всегда. А практически — разведчики жаб уже заходили в систему. Они действительно изобрели новую методу подготовки командных кадров. У них теперь такая вот практика. На нас с вами. Галактика велика, да вот из-за жаб уже не повернуться… Поэтому я и говорю — решено потратиться. Купить противодесантные системы — не проблема. Продадут и те, и эти, тем более под имя Ярдвар. Проблема другая. Кто доставит?

Костас задумался. Он забросил в рот ломтик копчёной рыбы, пожевал, аккуратно сплюнул в пепельницу косточку и поднял глаза на терпеливо ждущего Тита.

— Мне не хотелось бы тащить всё это дело без эскорта. Неуправляемых идиотов сейчас хватает, ты сам знаешь.

— Ты сам всё и не утащишь, — усмехнулся Киршбаум. — И конечно, придётся формировать конвой с хорошими истребителями.

— Скажи, а ты рассчитывал на Максена?

— Ты давно научился читать мои мысли, брат Костас.

— Максен мог бы утащить всё разом.

— Но штопать Максена мы будем долго.

— А пока он будет здесь, здесь же будут его пушки. Нет худа без добра? Ладно… считай, предварительное согласие у тебя в кармане. Окончательно решим только после того, как я увижу состав конвоя. Мы все тебя любим, Тит. Нам всем очень хорошо на твоей планете. Но понимаешь, на стопроцентный убой не пойдёт никто. Никто, Тит. Я лучше займу тебе денег, но на убой — нет, Тит, мы не пойдём. И Максен не пошёл бы, поверь мне, я его не первый день знаю. Ты предлагаешь тащить товар, на который найдутся десятки желающих. Десятки кретинов, Тит, и плевать им на имя Ярдвар, да вообще на всё. Им принципиально неинтересно, что там будет завтра. Они думают ухватить сегодня, а такими глупостями, как последствия, они голову себе не забивают. Их догоняют и размазывают, а они, Тит, искренне не верят в реальность происходящего. Это странно, правда?

Киршбаум очень аккуратно достал из складок своей странной «рубашки» маленький портсигар. Щёлкнул замочком. Сладкий запах сада, становящийся сильней с каждой минутой невероятно долгого заката, пронзила острая нотка корицы.

— Прошу, — предложил элегантный хозяин Ойсмолла. — Этот сорт мы вывели уже здесь.

Йорг дождался, пока угостятся Костас и Драпендра — остальные интереса не выказали, — осторожно вытащил тонкую жёлтую сигарку, щёлкнул зажигалкой (сейчас у него была цилиндрическая, в забавном деревянном футляре, он купил её у старьёвщика на Авроре, прельстившись ручной работой и оригинальным дизайном) и вдруг увидел всё вокруг другим.