И конечно, Пат уехал вместе с ним… Кто бы сомневался.

— А что же заставило вас возвратиться столь неожиданно? — осторожно спросил новый советник короля.

Элея могла бы и не отвечать. Статус позволял. Но ей меньше всего хотелось создавать вокруг себя лишние домыслы.

— Я поняла, что совершила ошибку, советник, — произнесла она тоном, исключающим всякие дополнительные вопросы. — В Закатном Крае у меня остались важные дела, не терпящие отлагательства.

'Ну да, — словно ответила сама себе устами сидящего рядом мужчины, — интересно какие такие дела могут обременять отставную королеву, не имеющую более никаких обязательств перед страной своего бывшего супруга…

Смешно…

Все это представлялось ей до крайности смешным и нелепым.

Элея понимала, какие странности говорит и делает. А изменить ничего не могла — внутренний голос был сильней доводов разума и страхов выглядеть глупо.

И он звал ее быть рядом с Патриком.

Карету тряхнуло на высоком ухабе. Городскому совету явно стоило бы уделить побольше внимания хоть самым главным мостовым Золотой.

— Надеюсь, война не станет вам помехой, чтобы эти дела доделать, — озабоченно промолвил Лауро, даже и не пытаясь разведать лишнее. — Времена сейчас не самые лучшие… Очень удачно, что птица от вас прилетела как раз за несколько часов до отбытия Его Величества. Король, к счастью, успел оставить мне все необходимые распоряжения относительно вашего пребывания.

'Это хорошо! — обрадовалась Элея. — Это очень удачно'

У нее еще оставалось золото, припасенное еще с плавания к Диким княжествам, но не слишком много… Она очень надеялась, что Руальд учел это. Ведь надлежало расплатиться с капитаном и его командой за неожиданную работу сверх означенной. А, кроме того, еще предстояло найти этот клятый лагерь, где Его Величество изволили пребывать в целях воодушевления доблестной армии.

О да, идея в полной мере достойная безумца.

Элея прекрасно понимала, во что ввязывается, но странное дело… у нее совсем не было страха. Словно невидимые хранители распахнули свои сияющие крылья, укрывая ими принцессу из Брингалина. У нее и прежде случалось подобное ощущение, но в этот раз оно было особенно сильным.

— Где вы изволите остановиться? — спросил Лауро. — Король предположил, что дворец вам не подойдет…

— С вашего позволения, советник, — ответила Элея бесстрастно, — я бы предпочла не задерживаться в Золотой. Мне нужно попасть в расположение короля.

Он не сдержал изумления, этот молодой советник с умными глазами и выразительным лицом.

— Н-но… Куда же вы теперь поедете?! Война, Ваше Высочество… война кругом!

— Разве войска ферестрийцев уже держат верх? — с сомнением уточнила Элея.

— Нет… — советник, наконец, овладел собой, — нет, к счастью. На данный момент королевская армия готовится отразить крупное наступление, и у нас все шансы одержать верх в этой битве. Но… в стране смута. Вы же сами понимаете…

Она понимала. Более чем.

— Советник… — Элея мягко улыбнулась своему спутнику, — позвольте мне самой решать, что делать. Сейчас я хотела бы остановиться в том же доме, где жила последнее время до отплытия.

Лауро кивнул со всей учтивостью. Совсем молодой для этой трудной должности… Он так старался выглядеть безупречно, соответствовать своей новой роли.

— Как пожелаете, Ваше Высочество. Дом ждет вас, он готов к вашему прибытию и вы можете задержаться там так долго, как сочтете нужным. Я бы очень рекомендовал вам переночевать в городе, а назавтра отправиться в путь. Тогда у вас будет время отдохнуть и… понять, что сейчас происходит в этой стране. А у нас — подготовить все для вашего пути: надежную карету, верных людей.

'Это разумно', - согласилась Элея и не стала оспаривать предложение советника. Вместо этого она приоткрыла занавесь, чтобы взглянуть на город. Быть может, то было просто самовнушение, но Золотая показалась ей безжизненной и серой. Проходившие мимо люди спешили больше обычного и часто оглядывались по сторонам. Многие были вооружены.

— В городе тоже беспорядки? — спросила Элея, бросив взгляд на небольшой отряд мужчин с алебардами.

Советник качнул головой:

— Нет, Ваше Высочество. Городская стража следит за этим. Впрочем… многие все равно уходят из Золотой и направляются в Северный и Восточный уделы. Те, кому нечего здесь терять — артисты, наемные работники, пришлые торговцы.

Это был плохой признак. Если уж люди покидают изобильную столицу… значит, городу и впрямь угрожает опасность. Значит, армия Руальда могла и проиграть…

Уточнять Элея не стала. И так все понятно.

Оставшееся время в пути они провели молча. Расспрашивать советника о бывшем королевском шуте, пусть и получившем титул дворянина, Элея не сочла правильным.

Он был жив, она уже поняла. И это казалось ей самым главным.

На месте Элею ждали горячая ванна и обед. А Молчунья с радостью была принята местными слугами, которые давно успели полюбить тихую отзывчивую девушку.

Обедать принцесса не пожелала — в последнее время у нее часто не бывало аппетита, а запах еды вызывал скорее отвращение. Зато она с наслаждением позволила смыть с себя всю соль и грязь, что пропитали кожу во время плавания. Пышнотелая служанка средних лет долго поливала теплой водой спутанные волосы почетной гостьи, а потом натерла все ее тело благоухающим розовым маслом. После этого Элея поняла, что советник Лауро был прав — ехать куда-то еще казалось теперь просто немыслимым… Согласившись на уговоры, она все-таки поела немного, налегая на квашеную репу, и наконец прилегла отдохнуть, незамедлительно провалившись в глубокий сон.