Словом… вся затея была почти самоубийством. Малейшая оплошность могла стать последней в жизни принцессы и ее отчаянного спутника.

Но разве могла она уйти без своего шута? Да и отступать уже было некуда…

Тем временем Май усердно ковырялся в очередном замке. Когда он наконец справился со своей задачей и аккуратно приоткрыл дверь, Элея зажмурилась от света, который показался ей нестерпимо ярким. Однако вновь открыв глаза и чуть привыкнув, она поняла, что источником его был едва тлеющий огонь в камине. Май уже осмотрелся и, не заметив ничего опасного, быстро пересекал комнату, в которой они оказались. Элея знала, что это библиотека магов. Огромное старое помещение когда-то, возможно, было предназначено для совсем других целей, ибо имело несколько входов по разным сторонам. Через один — заброшенный и запертый много лет — они и вошли, другим маги постоянно пользовались, а третья дверь сообщалась непосредственно с апартаментами Волена…

Элея уже и не пыталась понять, как Май сумел все это вынюхать. Главное было то, что в библиотеке стражу не выставляли — для соблюдения древнего ритуала магистр обходился караулом у главного входа в свои покои.

И снова бесконечные минуты потекли вязким густым киселем, пока скрипач совершенно беззвучно ковырялся в замке этой последней двери, отделяющей принцессу от ее главного врага.

Когда губы Мая растянулись в улыбке, Элея поняла — дело сделано.

'Матушка небесная, помоги нам! — взмолилась она прежде, чем вслед за скрипачом шагнуть через порог, отделяющий возможность передумать от поступка, после которого уже не будет возврата.

Первой комнатой у них на пути оказалась небольшая уютная гостиная, а следом за ней… следом за ней уже спальня! И дверь в нее была приоткрыта.

Май кивком велел Элее оставаться в гостиной, а сам скользнул в опочивальню.

'Все, — подумала она, — это конец. Сейчас Волен схватит его и убьет на месте. А следом и меня…

В подтверждение этих слов из спальни послышался короткий возглас, затем шумная возня, хрип, сопение, рычание, дребезг падающих предметов…

Элея накрыла руками живот и попыталась сглотнуть, но в горле было сухо и его лишь свело короткой судорогой.

— Ваше Высочество! — услышала она сдавленный крик. — Скорей заходите и заприте за собой дверь!

'Боги! Неужели ему все-таки удалось?! — Элея метнулась в опочивальню.

Здесь тоже горел камин, и огонь его освещал две тесно сплетенные фигуры на полу. Это могло бы походить на рисунок к сувартийским трактатам о любовных позах, если б не ярость, исказившая лица обоих участников неистовой борьбы. Впрочем, Элея сразу поняла, что победу в этой схватке одержал скрипач… Ногами он зажал руки своего противника, приставив к его горлу обнаженный клинок. Капля крови уже выступила на том месте, где лезвие прикасалось к коже. Лицо мага тоже было залито кровью — Май успел разбить тому нос.

Вот только…

Только…

— Май, — голос едва повиновался Элее, — это не он…

Скрипач нервно дернулся. Его громкое дыхание стало сбивчивым.

— Демоны клятые, тогда кто?! — прохрипел он.

Элея присмотрелась. Это лицо было ей совсем незнакомо. Не слишком молодое и не особенно красивое, оно лишь отдаленно, очень отдаленно напоминало Волена.

Май закусил губу. Страх и отчаяние метались в его глазах отражением лепестков пламени. Это длилось пару мгновений, а потом скрипач взял себя в руки и потребовал, забыв о всякой учтивости:

— Веревку! Дайте мне веревку!

Элея, напуганная происходящим до урчания в кишках, стремительно огляделась и не придумала ничего умней, кроме как отрезать кусок от балдахина… Своим маленьким кинжалом, висящим на поясе более для красоты, чем с пользой, она отхватила полосу такни шириной в локоть и сунула добычу Маю. Скрипач ругался не переставая. Делал он это на родном своем, ферестрийском языке, поэтому далеко не все фразы были понятны принцессе, но даже от того, что понять удалось, лицо ее залило краской. Впрочем… она и сама понимала — это провал. Ей нужен был Волен. Именно он и никто другой. Только магистр мог отдать приказ выпустить Патрика. А вовсе не какой-то там рядовой ученик… Или кто там этот мужчина…

Не выпуская из руки кинжала, она склонилась к самому лицу подставного мага и занесла над ним острие клинка.

— Где твой магистр, — звенящим от ярости и страха голосом спросила она пойманного.

И услышала ответ за спиной:

— Я здесь, принцесса, — холодный и спокойный голос с едва заметной смешинкой. — Вы можете отпустить Нива, он всего лишь слуга. Мы любезно попросили его сыграть роль жертвенной овечки. Не так ли, Нив? — Волен подошел ближе. В руке он держал высокий канделябр с тройкой незажженных толстых свечей. Колдун сделал резкий взмах пальцами и свечи разом вспыхнули. Яркий свет залил почти всю комнату.

Беспомощно оглянувшись, Элея поняла, что магистр вошел через главную дверь своих апартаментов. И уже несколько минут, наверное, наблюдал за ними…

Как глупо…

И все напрасно.

— Похоже, сегодня вы не владеете лицом, — так же весело произнес Волен, глядя на Элею своими темными колодцами глаз. — Или просто слухи о железной выдержке прежней королевы были преувеличены? — он издевался… Открыто и с наслаждением продолжал свою игру в доброго охотника.

'Ненавижу! — подумала Элея. — Ненавижу!