На кораблях люди сначала подумали, что это звезда упала с неба. Все на борту флагмана закрыли глаза от блестящего следа пламени в небе. Огонь наконец поблек, успев осветить корабль искрами белого света.

Затем океан взорвался! В момент вода покрылась слоем огня. Пламя, извергнутое Мраклингом, подожгло масло, вытекшее из бочонков, попавших в воду.

— Стоять на постах! — отдал приказ команде Ясветр. — Мы должны оставаться подальше от огня!

Эмсель смотрел, как фандорцы и симбалийцы вместе бежали по палубе. К счастью, течения отделили масло от флота и непосредственная угроза судам ушла.

Эмсель быстро посмотрел вверх, но свет и дым закрывали видимость.

— Слушай! — прошептала Керия.

Издалека сверху раздавались дикие крики холдрагов. Йондалран скривился, смотря на то, как Дэйон подходит к Эмселю.

— Что это? — спросил молодой человек.

Эмсель нахмурился.

— Холдраги, — уверенно сказал он, — они рассержены или испуганы!

Когда ветер разогнал облака, Эмсель увидел темные крылья дракона на фоне луны.

Мраклинг растерянно кружился в небе. Он использовал пламя, но промахнулся. Он раскрыл свою тайну, свое главное оружие, но дракон все еще был жив! Этого не могло быть! Ему судьбой было предназначено убить дракона, это он должен был спасти холдрагов. Мраклинг знал, что теперь все потеряно. В одном яростном порыве он нарушил один из древнейших законов драконов, и ничего не вышло. Его ярость обернулась ужасом, и он увидел дракона, летящего к нему.

Ему не нужно было видеть гнев в глазах дракона, чтобы знать, чего ожидать от противника сейчас. Он использовал пламя, чтобы убить. Он не мог сделать ничего хуже. Теперь дракон рискнет жизнью, чтобы наказать его.

Мраклинг круто свернул от дракона, отчаянно хлопая крыльями в густом дыму, поднимающемся снизу. Он был ослеплен дымом. Что-то больно ударило его по хвосту. Он закричал от боли, начал падать, но успел восстановить равновесие. Ветер разорвал пелену дыма, и он снова смог видеть. Впереди, вокруг — везде были холдраги! В их глазах, горящих в дыму, как угли, он увидел растерянность и ярость. Он убедил их в том, что драконы давно погибли. Он повел их на юг. Теперь дракон вернулся, а он попытался напасть на него с огнем! Холдраги ничего не понимали, но они знали, что пока дракон жив, они будут верны ему любой ценой.

Мраклинг издал последний отчаянный вопль, он никогда в жизни не кричал так страшно. Его братья не понимали, что он сделал для них. Дюжина могучих хвостов рассекла облака, и Мраклинг почувствовал, как его крылья разрывают удары. Он падал, а его собратья кричали. Внизу он видел горящее море, готовое принять его в свои объятия. Его собственные собратья столкнули его туда. Нет, они не были его братьями. Они никогда ими не были. Он всегда был один, сам по себе.

Теперь придет конец одиночеству.

Мраклинг унес эту мысль с собой в языки огня.

Услышав крик Ясветра, все подняли головы, чтобы увидеть огромного холдрага, беспомощно падающего из облаков. Ястреб, сидящий на плече короля, закричал, когда гигант полетел вниз. На миг Мраклинг был отчетливо виден, затем он рухнул в воду. От этого удара искры огня и брызги воды разлетелись во все стороны, едва не задев корабль. Горячее масло попало на палубу, но пламя было немедленно потушено.

Команды всех кораблей смотрели, как Мраклинг ударился о поверхность воды, подняв фонтан огненных брызг, и вытянул охваченную пламенем шею. Из его горла вырвался последний крик, который поверг всех в ужас, крик, полный раскаяния. Затем огонь поглотил его. Тело холдрага ушло на дно, и горящее море сомкнулось над ним.

Фандорцы и симбалийцы стояли у поручня на борту флагмана, остолбеневшие от увиденного. Они смотрели, а корабль отдалялся все дальше и дальше от озера пламени. Они все смотрели, но Мраклинг больше не появлялся.

Высоко над кораблями последний дракон медленно кружил над холдрагами. Он гордо рычал, крылатая орда была покорна ему, они сплотились против темного существа, чьи планы привели бы их к гибели.

Он рассказал холдрагам о смысле закона драконов, запрещающего им продвигаться на юг. Жара погубит их, это люди могут выжить там, где не могли холдраги. Холдраги заверещали от грусти, когда последний дракон рассказал им о судьбе, постигшей его племя. Он знал, что они напуганы. Холод убивал их. И все же они ничего не добились бы, напав на людей.

Последний дракон снова проревел. Он будет искать безопасный дом для них, место, где не так холодно. Он сказал им, что найдет такое место. Все возможно, если они не потеряют надежду.

С тех пор, как вернулся, он видел истинное мужество. Он не потребует меньшего от себя самого. Холдраги парили в лунном свете, внизу угасал огонь.

Последний дракон приказал им возвращаться в горы, пообещав скоро присоединиться к ним. Затем вперед вылетела Хранительница и рассказала дракону о том, как нападала на людей.

Последний дракон слушал, широкие крылья его хлопали на ветру. Он спросил у нее, почему она нападала на людей. Хранительница ответила и вернулась в темную серую массу.

Затем холдраги повернули на север, домой.

— Смотрите, — воскликнул Эмсель, — дракон возвращается!

Из дыма и облаков появился последний дракон. Кровь засохла на его шкуре там, где его задели когти Мраклинга, и заметно было, что и крылья его тоже пострадали. И все же он сел на воду так изящно, что качка почти не увеличилась.