Большая часть рыбаков-любителей Приамурья считают, что в их реках и речках водится обыкновенная — настоящая! — красноперка. Между тем это мнение ошибочное, ибо типичная красноперка из одноименного рода есть лишь в реках Европы, исключая ее северные области и Крым, в Закавказье, Малой Азии, в реках Южного Каспия да в бассейне Аральского моря. На красноперых рыб Амура она даже внешне очень мало похожа: сравнительно высокотела, с направленным кверху ртом и невелика — плотва плотвой…

Но вполне возможно, что наши рыбаки об этом и не знают, считая, что амурская красноперая рыба и есть красноперка. Даже и не подозревают, что где-то водится иная, настоящая красноперка.

В совсем другом роде дальневосточных красноперок есть интересная рыба, именуемая восточной красноперкой, красноперкой Брандта, или угаем. Это — проходная придонная рыба, живущая в основном в морской прибрежной полосе, но поднимающаяся на нерест и зимовку в реки Сахалина, западного побережья морей. В Амуре она бывает в приустьевой части.

К уже знакомому нам роду верхоглядов помимо верхогляда и горбушки принадлежит еще один вид — краснопер монгольский. Внешне он очень похож на угая, в бассейне Амура если и не многочислен, то уж по меньшей мере обычен, и в руки рыбаков попадает частенько.

И еще: в роде амурских жерехов значится единственный вид — плоскоголовый, или красноперый, жерех, именуемый еще и узкоголовым краснопером. И тот и другой — как двоюродные братья по внешности и образу жизни. Только монгольский краснопер более теплолюбив и чаще встречается в южной части Амурского бассейна, а узкоголовый — в северной: он любит чистую холодную воду. И нужно еще сказать, что к амурским красноперам дальневосточная красноперка тоже близка, и внешностью, и повадками.

Строгая же систематика рыб утверждает, что родство «красноперки»-угая с амурскими красноперами весьма отдаленное: это всего лишь троюродные братья (или сестры) по единому семейству карповых. А внешнее сходство резко подчеркивают красноперые плавники.

Теперь о них поговорим конкретнее да попытаемся разобраться в степени родства.

Угай — стройная рыба средних размеров. В обычное время она серебриста, с темно-серой, в прозелени, спинкой и светлым брюшком. В нерестовый период облачается в великолепный брачный наряд, особенно яркий у самцов.

На теле образуются продольные полосы оранжево-красных тонов от хвостового плавника вдоль брюха к голове: одна выше боковой линии, другая — ниже.

Плавники как бы загораются прозрачным оранжево-красным огнем. На щеках красные пятна, сверху — от головы до спинного плавника — разбрызгана жемчужная сыпь, губы тоже как бы подведены краснотой. Спинка и спинной плавник чернеют, а у самцов они становятся угольно-бархатистыми, брюшко же ярко серебрится.

Нерестится эта красноперка в реках полугорного типа, в которые заходит в конце апреля и мае. Икру откладывает на песчано-галечных косах и галечно-каменистых перекатах. Самка мечет до 30 тысяч икринок, те прилипают на донные предметы.

Пройдя положенные ей стадии икра — личинка — малек, молодь красноперки скатывается по течению. В это время их длина 6–8 сантиметров.

Растут угаи довольно медленно: зрелость приходит в 3–4 года, при длине всего около 20 сантиметров.

В середине осени, перед ледоставом, эти рыбы стаями заходят в реки на долгую зимовку. Недалеко поднимаются: была бы вода пресной да ямы поглубже. Сначала устремляются против течения те, которые помельче, а что ни день — крупнее. Плывут не спеша, спокойно кормятся. Долгий пост у них наступает лишь после того, как скопищем обоснуются в ямах, а над ними настынет толстый лед. Жировых запасов до весны хватает. Питается угай в основном мелкими донными беспозвоночными — червями, ракообразными, и зоопланктон ему не чужд, иногда ест нежные водные растения. Крупные экземпляры не упускают возможности проглотить малька или креветку.

Мне доводилось часто ловить эту рыбу на морском побережье. Донными удочками со шлюпки. Были удачные зорьки: за три часа парой донок вытаскивал до 40 красноперок. Оказывались среди них и полуметровые великаны, тянувшие до 1,5 килограмма. Впрочем, было это давно, но такие уже и тогда попадались редко. В «ходовой» красноперке обычно 30–35 сантиметров, а весом она около полукилограмма.

Удить ее занятно, клюет она смело, берет на дождевого червя, креветку, мякоть ракушек, сыр, хлеб. По перволедью в реке угая можно ловить легкой красной блесной, но на крючок нужно обязательно наживлять червя, креветку или икринку. И летом берет блесну.

…Недавно я рыбачил в заливе Петра Великого после долгого перерыва. Красноперки стало гораздо меньше, и сильно помельчала она. И проявилась, и запульсировала застарелой уже болью неновая мысль: сейчас под прессом человеческого воздействия на природу почти все живое испытывает угрозу если не самой жизни, то уж благополучию своего существования — точно. То есть не получают ныне братья меньшие всех тех благ, которые уготовила им природа: чистой воды, к примеру, корма, спокойствия в нерестовый период…