— Маркус, Маркус, иди сюда! — Намотав поводья на руку, она опустилась на колени у края пропасти. Теперь девушка ясно видела, что предметы, привлекшие ее внимание, — это золотые слитки, аккуратно уложенные в рукотворных углублениях на расстоянии чуть больше вытянутой руки от уровня земли.

— Ты что-то нашла? Она сужается? — Энтузиазм Маркуса испарился при виде все такой же широкой расщелины.

— Вот. — Стелла указала на свою находку. — Как ты думаешь, чьи они?

— Может быть, горных троллей? — предположил принц. — Или контрабандистов. В любом случае лучше оставить их там, где они есть.

— А я и не собиралась их брать, просто решила тебе показать.

Принцесса поднялась на ноги и несколько раз глотнула ртом воздух, чтобы избавиться от очередного приступа головокружения.

— А у тебя как?

— А, — махнул рукой Маркус, — не меньше двух футов — и все тут!

— Два фута, это уже хорошо. А еще лучше — фут.

За тем местом, где Стелла нашла клад, расщелина сужалась и, еще немного помучившись, они нашли-таки более-менее безопасное место.

— И почему эти тролли не догадались построить мост, не перебросили через расселину какое-нибудь дерево? — Вроде бы расстояние небольшое, но все равно страшно — вдруг поскользнешься? И она колебалась.

— Потому что здесь нет деревьев.

— Значит, нам придется прыгать. По отдельности, разумеется.

— По отдельности с кем?

— С тобой, разумеется!

Принцесса ласково погладила лошадь по голове:

— Не подведи!

Убедившись, что под ногами у Лайнес устойчивая опора, девушка села в седло и, помолившись, пришпорила лошадь. Обе благополучно приземлились на той стороне.

— Теперь расшевели своего лентяя, — крикнула Стелла. — Хочешь, я тебе помогу?

— Спасибо, не надо, — пробурчал принц. Былое, казалось, забытое дружеское соперничество вспыхнуло с новой силой.

Ожидания принцессы не оправдались: Маркус и Лерд, как и она, преодолели препятствие с первого раза.

— Не ушибся? — хихикнула девушка.

— Да ну тебя! Вечно ты меня подкалываешь!

— Взаимно, — улыбнулась она.

Резкий толчок — лошадь неожиданно встала — заставил Стеллу очнуться от глубоких раздумий. Думала она в последнее время много, будто старалась наверстать упущенное за всю свою «бесцельно прожитую жизнь».

Лайнес замерла; прижатые к голове уши нервно подрагивали.

— Что случилось?

— Не знаю. Ее что-то сильно напугало.

Принц, нахмурившись, осмотрелся — вроде бы ничего, но Лайнес научила их доверять ее чутью.

— Что бы это ни было, похоже, оно впереди нас.

Теперь уже обе лошади нервно дёрнулись и, прядая ушами, подались назад.

— А я полагала, все неприятности остались позади. Как ты думаешь, что это?

— Не знаю, — пожал плечами Маркус, — но у меня такие странные ощущения… будто в боку покалывает.

— И у меня. Может… — Стелла осеклась и непроизвольно ойкнула — впереди, над дорогой, повис в воздухе человек в чёрном. Он неподвижно стоял на том, на чём по определению стоять невозможно, скрестив руки на груди. Вокруг его головы клубился дым, девушке даже показалось, что в воздухе запахло горелым. Глаза у незнакомца были закрыты; морщинки то набегали, то исчезали с его покатого высокого лба.

— Он вряд ли пришёл, чтобы пожелать нам доброго пути, — иронично шепнул подруге на ухо принц.

Принцессе было не до шуток.

Наконец веки странного человека дрогнули, и он посмотрел на них. Глаза у него были раскосые, злобные и… мутные.

— Возвращаетесь домой? Что ж, летите, беспечные пташки! Наслаждайтесь жизнью, но не забывайте, что я о вас помню. А память у меня долгая! Вы мне пока не нужны, но, кто знает, когда придет час расплаты?

Незнакомец исчез — своим появлением он не хотел напугать, а всего лишь напомнить о том, что он есть. И не как абстракция, а существо из плоти и крови.