Командование базы «Нинтай» прекрасно знало эту заповедь, однако к ней прибавляло другую: «пять раз назови подчиненного бабой — и он начнет рожать детей». Демографический взрыв базе не угрожал. Требования могли быть сколь угодно изматывающими, заведомо бессмысленными, как, например, ежедневное обеззараживание контактных поверхностей, но грубости и намеренных унижений никто не допускал даже в адрес матросов. Кулаки, пинки и брань прекрасно заменяла вежливая угроза перевода с формулировкой «неполное служебное соответствие».

Тем не менее, если дело доходило до шуточек, и силы, и желание находились у всех. Бранвен методично вляпался во все ловушки, которые подстраивали новичкам. Фальшивая инструкция о том, что в обязанности расчетчика входит собственноручная полировка запорно-соединительных клапанов вентиляционной системы на вверенном ему участке. Маленький вирус в системе, заставивший машину обращаться к нему «дорогой мой Бранвен» и писать сюрреалистические вирши, где наобум чередовались строки стихотворений из библиотеки базы…

Бранвен все это терпел, а, промахнувшись в очередной раз, веселился вместе с шутниками. Он прекрасно знал, что подобную «обкатку» устраивают всем новичкам и по ее результатам определяют, что за человек пришел служить на базу. Ябедников, тех, кто бросался в драку или фонтанировал презрением, зануд, обидчивых в коллектив принимать не спешили. Бранвен же, дважды прошедший систему неуставного тестирования, точно знал, что репутация создается годами, а портится за одно мгновение.

После эпизода с «вызовом в траляля» Бранвена признали «своим парнем».

— Белл, тебе приказано явиться в траляля, — проходя мимо каюты Бранвена, сообщил схемотехник, прослуживший лишь на полгода дольше, но уже «обкатанный».

— Куда? — опешил Бран. Такую шутку он еще не слышал.

— В траляля, — небрежно повторил такой же санто кайи и скрылся за поворотом.

— Стой, имей совесть! — заорал вслед Бранвен, но пакостник уже смылся.

Бранвен постучал в соседнюю каюту, коллега-расчетчик как раз не спал.

— Слушай, что вы тут называете «траляля»?

Сосед, доплетая кончик косы, посмотрел на него, как на идиота. Похлопал глазами, потом навернул резинку, перекинул дело рук своих через плечо и кашлянул.

— Траляля и называем. Ты что?

— Хун-Су, не издевайся, мне туда велели явиться…

— Я издеваюсь? Я? — возроптал сменщик. — Ты еще спроси, что такое «жопа», а?

Белл понял, что ответа тут не добьется, и решил поискать информацию в базах данных «Нинтай», однако ж никаких упоминаний о значении окаянного термина не нашел. Время меж тем поджимало, а шарахаться наобум по всем помещениям, в которые его могло вызвать начальство, Бранвен не мог.

Перебрав в уме несколько вариантов — набить морду Хун-Су, сделать вид, что не услышал схемотехника или нажаловаться на него, санто кайи Белл решил, что ни один из них его не устраивает.

— Куплю сведения, — сказал он соседу, через пару минут вернувшись в каюту Хун-Су.

— Почем? — немедленно заинтересовался тот.

— По кружке пива для всех офицеров РКО.

— Звучит неплохо. И что же ты хочешь купить?

— Государственную тайну, само собой.

— Ну-ууу?

— Какое помещение зашифровано кодовым наименованием «труляля»?

— О, коварный шпион Вольны, ты хочешь вырвать тайну нашего сердца?! — завыл, становясь на цыпочки и воздевая к потолку руки, Хун-Су.

— Хочу, — сознался Бранвен.

— Кабинет начальника РКО, — признался шутник, и уже вслед прокричал:

— Не забудь про пиво!

Про пиво санто кайи Белл не забыл и с первого же полученного на личный счет оклада действительно выставил всем по кружке, а начальнику отдела преподнес бутылку дорогого сакэ. На этом оклад кончился, но обычай требовал поступить именно так. Спорить же с любым, даже самым невыгодным обычаем, Бранвену и в голову прийти не могло.

Жизнь сияла яркими красками, взору открывались доселе недостижимые вершины, и каждую Бранвен Белл собирался покорить.

За три часа до начала выброски Арью ознакомили с планом боевой операции, и она поняла, что полку назначена участь кровавой и бессмысленной жертвы.

План был расписан поминутно, и в жестком графике места здравому смыслу не нашлось. Несмотря на то, что планируемая точка входа в околопланетное пространство Синрин находилась под прикрытием сразу трех баз противокосмической обороны, средств и времени на их подавление выделено не было. Краткий пересказ плана, сделанный Масей до начала детального разбора и подробного инструктирования, звучал впечатляюще: «и тут мы подлетаем, и ага!..». Судя по нервно поджатым губам, рыжая не верила ни в какое «ага».