...Ресницы склеивались от пота, но Ром все-таки заметил, как Ник трижды взмахнул рукой, сигнализируя о том, что пора сделать привал. Через несколько минут они сидели рядом на склоне и сосредоточенно жевали безвкусные пищевые плитки.

– Эх!
– вздохнул Ник, обводя взглядом пустынное пространство.
– Два перехода еще вытянем, ну, от силы три - и все. Мой последний шанс.

– Будем надеяться, что у соперников дела не лучше.

Ник опять вздохнул.

– Тебе легче, Санек. У тебя еще два захода.

– Поделюсь, если разбогатею, - устало ответил Ром, глядя на белесую стену тумана, закрывшую горизонт. У него вдруг на секунду возникло ощущение, что из тумана следят за ними чьи-то насмешливые глаза.

Он тряхнул головой и лег на спину, раскинув руки. Горячий воздух был сухим и пыльным, от него першило в горле и хотелось пить, постояно хотелось пить.

Жара не спадала, небо не менялось, стоял бесконечно длинный день и создавалось впечатление, что в этом неизвестно где расположенном краю вообще не бывает ночей.

– Давай не разлеживаться, Санек. А то потом вообще не встанем. В бой!

*

...Оползень застал их гораздо позже, когда они преодолели уже две трети пути к гребню. Они обернулись на внезапный зловещий шум, идущий снизу, и сразу поняли, что безнадежно влипли: оползень шел широкой полосой и неумолимо подбирался к ним, словно чьи-то невидимые гигантские пальцы быстро подрывали песок на склоне. Не было никакой возможности увернуться от обвала, отскочив в разные стороны.

– Держись, Саня!
– крикнул идущий сзади Ник и в ту же секунду покатился вниз, увлекаемый песчаным потоком.

В следующее мгновение Ром последовал за ним, прижимая к лицу респиратор и даже не пытаясь удержаться на месте, потому что зацепиться было не за что. В туче пыли его тащило вниз по склону со скоростью горнолыжника на хорошей трассе, и песок торжествующе шипел, шелестел, шуршал со всех сторон, заполняя весь мир...

Все-таки Рому повезло - его не засыпало, и он, перекатываясь с боку на бок, задыхаясь от пыли, сумел выбраться из этой песчаной горной реки всего лишь через каких-нибудь восемь-девять километров, еще на довольно большом расстоянии от подножия. Нику повезло меньше, однако и он выкатился из потока километром ниже Рома, целый и невредимый.

Вновь наступила тишина, и вновь Рому, поджидающему партнера, показалось, что кто-то с насмешкой наблюдает за ними из тумана.

– Все, плакал наш суперприз, - уныло констатировал Ник, выбирая песок из волос; его кепка стала добычей оползня.
– Без провианта не дойти.
– Он вытащил из кармана последнюю половинку пищевой плитки, отцепил от пояса флягу.
– Давай отдохнем, прикончим припасы - и марш-бросок до упора, сколько вытянем. По прямой. Может и правда сюрпризов больше не будет? Сюрприз - суперприз... Блин, накрылся мой суперприз!

– Поделюсь, поделюсь, - вновь вяло пообещал Ром.
– Что там может быть, как ты думаешь?

– А хрен его знает!
– Ник стянул ботинки, вытряхнул песок, подложил руку под голову и утомленно закрыл глаза.
– Озеро с холодным пивом. Деревья с золотыми листьями... Десяток "экстрафордов" с программным управлением... Бабы в бриллиантовых бюстгальтерах... Или и вовсе без бюстгальтеров, но с бриллиантовыми сиськами...

Ром сидел на горячем склоне и смотрел на спящего напарника. Ник, судя по всему, не утратил способности отключаться почти мгновенно, как бывало раньше после боя. Ром перевел взгляд на брошенный Ником кусок пищевой плитки в разорванной коричневой обертке и лежащую рядом флягу. Потом прикинул расстояние до вершины.

"В конце концов, я почти ничем не рискую, - подумал он.
– У меня еще целых две попытки. Ну, а в случае удачи... если и вправду там суперприз... поделюсь с ним... Во всяком случае, не обижу".

Он некоторое время колебался, не решаясь сделать выбор, а потом подобрал провиант напарника, глотнул из фляги и устремился вверх по склону.

Он продвигался вперед, не оглядываясь, но чувствовал затылком все тот же насмешливый чужой взгляд.

*

...Битый час проблуждав среди однообразных серых коробок нового микрорайона на окраине города, Ром отыскал наконец нужный номер. Заплеванный лифт поднял его на восьмой этаж. Поправив на плече сумку с булькающим содержимым, Ром пересек лестничную площадку и надавил кнопку звонка. Дверь открылась и на пороге появился Ник в старой армейской куртке-"паутинке" и спортивных брюках с дырами на коленях. Глаза его вспыхнули на мгновенье и тут же потухли, на скулах обозначились желваки.

– Ты чего здесь забыл?
– Ник вышел на площадку и прикрыл за собой дверь.
– Или хочешь взаймы попросить?

Ром отступил на шаг, виновато улыбнулся.

– Мне в конторе дали твой адрес. Принес твою долю.
– Он торопливо присел, поставил сумку на пол, расстегнул и принялся рыться в ней, бормоча: - Ч-черт, где же? Я все по-честному... Мне лишнего не надо...

Он выпрямился, протянул Нику плотную пачку купюр, но Ник медленно спрятал руки в карманы и, прищурившись, холодно спросил: