— Если не прекратишь пороть чушь, мы поссоримся, а мне бы очень этого не хотелось, — в голосе сладенькой зазвенел металл. — Ты, если мне не изменяет память, родич Туманного лорда.

— Угу. А еще не совсем человек.

— Об этом распространяться не будем, — усмехнулась Малинка. — Хотя в моих глазах айрова кровь тебя вовсе не принижает.

Эк на нее встреча с Корнем подействовала! Поначалу-то все нечистых духов опасалась, а стоило красавчика-айра увидеть, так и я перестал подозрения вызывать.

— Про родство с Туманным лордом тоже лучше не болтать, — буркнул я, окончательно сдаваясь (неужто ты, Перец, собирался отказаться от ее приглашения?). — Не хочу, чтобы он меня выследил.

— Ты не станешь пытаться выяснить, кто твои роители, и что с ними сталось? — удивилась девочка.

— Отчего ж, попытаюсь. Обязательно попытаюсь. Но тут нужна осторожность, и чем меньше народу будет знать о моих планах, тем лучше.

— Пожалуй, — сладенькая задумчиво кивнула. — Так примешь мое приглашение?

— Разве я могу хоть в чем-то отказать прекрасной госпоже? — обнял Малинку и поцеловал в висок. Отказать ей я и впрямь не могу, но как бы нам обоим не пришлось об этом пожалеть…

Сладенькая привела меня не куда-нибудь, а к замку, стоявшему на скале, что возвышалась над городом. Я только сейчас сообразил, что другого замка, поменьше и поскромней, в Турьем Роге нет, и маленько струхнул. Получается, ее родич — хозяин здешних земель? Три болота… Кем же был ее отец?..

Малинка уверенно подошла к открытым воротам и направилась к караульным. Солдаты с любопытством уставились на нее, меня удостоив едва ли полувзгляда. Да, на разбойника не похож, и вряд ли представляю хоть какую-то опасность вверенной им твердыне.

— Лорд Вепрь в замке? — поинтересовалась девочка весьма надменным тоном.

— Лорд-то в замке, только вряд ли ты его заинтересуешь, милашка, — усмехнулся один из караульных.

— Давай проверим, — Малинка сладко улыбнулась. — Отнеси ему вот это, — сняла с шеи свой медальон.

Служивый, разглядев пышный герб, взглянул на девочку настороженно.

— Что передать на словах, госпожа?

— Я уже не милашка? — ядовито поинтересовалась Малинка. — Хорошо! Вижу, дядя все же старается набирать в стражу не полных болванов. Передай, что Уртика просит дать ей приют.

Солдат коротко кивнул и кинулся выполнять приказ. Мне стало очень не по себе. Я, конечно, нагляделся на всякую Малинку, и металл в ее голосе слышал не раз, но такой властной ее раньше не видел. Она, видно, почувствовала мой взгляд, обернулась с улыбкой и снова стала моей сладенькой девочкой, а не какой-то там грозной Уртикой (имя мне сразу не понравилось, оно подходило королеве, а вовсе не прижитой неизвестно от кого дочери, пусть и любимой).

Второй караульный, видно, решил не наживать врагиню в лице родственницы господина, и вежливо попросил девочку пройти в ворота. На меня покосился с подозрением.

— Не порти хорошего впечатления, — хмыкнула Малинка. — Неужели не понятно, что он со мной?

— Простите, госпожа.

Извинение было принято, о чем свидетельствовал милостивый кивок. Не успел я задуматься о том, что, пожалуй, все-таки совершил ошибку, согласившись на приглашение Малинки, как на весь двор прокатился зычный мужской голос:

— Уртика! — К нам стремительно приближался высокий крепкий мужчина с горделивой осанкой, в темных волосах его виднелась седина. — Хвала Небесной Хозяйке, ты нашлась! — подошел, быстро обнял девочку, отстранил от себя, оглядывая. — Жива-здорова и теперь в безопасности.

— Да, дядя. Если б не Перчик… — оглянулась на меня, лорд даже не соизволил кивнуть, только скользнул едва ли не брезгливым взглядом.

— Пойдем, — обнял Малинку за плечи, увлекая за собой. — Нам надо серьезно поговорить, и не откладывая. Положение тяжелое, но ты поспела как раз вовремя…

Дальнейшего я не расслышал, потому как белокостный стремительно удалялся вместе с Малинкой (не хочу я ее Уртикой называть). Девочка пару раз оглянулась, личико показалось растерянным. Бедняжка, похоже, и впрямь думала, что ее родич примет меня с распростертыми объятиями. Я на это не рассчитывал, надеялся лишь на вознаграждение. А меня сейчас, кажется, пинком вышибут за ворота.

На этот счет я ошибся. Караульные, не получив распоряжений лорда относительно спутника госпожи, просто поглядывали время от времени, не собирается ли подозрительный оборванец учинить какое безобразие. Но оборванец просто стоял, глазея по сторонам. В замке мне раньше бывать не доводилось, если, конечно, не считать тех далеких времен, когда я в нем, наверное, жил. И совсем недавних, когда сидел в подземелье. Ни то, ни другое не стоило принимать в расчет, потому как детство я не помнил, а в гостях у Туманного лорда ничего не разглядел.