Что?! Вампиры и снежные люди сражаются против Стужи? Как такое может быть?

– Мы прибегали к всевозможным ухищрениям, но все, чего смогли добиться, – это сохранить несколько провинций. Их осада продолжается до сих пор. И с каждым годом сдерживать штурмы становиться все сложнее.

В лучах лазурного солнца покрытые ледяной коркой стены отливают синевой. Големы замерли на своих постах, но клубящийся вдалеке туман чего-то выжидает. Штурм откладывается…

Слова Хранителя отравленными иглами втыкались в мою душу и переполняли ее горечью и безнадегой. Сможем ли мы противостоять Стуже, если уж это не удалось народу Хранителя? Надо что-то делать, надо… Мысли путались, и вскоре я уже не понимал, какие из них принадлежат мне, а какие навеяны чужой магией.

– Надежда появилась, когда один из мудрейших – первый Хранитель Знаний – открыл способ создания порталов в другие миры. Это было спасение – реальная возможность найти новый дом. Это было изгнание – пришлось бы навсегда покинуть родной мир. Это была дорога в никуда – рано или поздно Стужа нашла бы лазейку и последовала за нами. И тогда первый Хранитель Знаний предложил связать два мира – наш и тот, в котором есть избыток тепла. Но первая попытка закончилась неудачей и вырванные из наших пространств куски зависли в межмирье. И хоть сначала к нам действительно пошло тепло, его хватило ненадолго.

Сложенные из черных каменных блоков стены больше не покрывает лед, а в поле вокруг крепости трепещет на ветру и переливается всеми оттенками синего высокая трава. Но Стужа не сдается: туман отступил всего лишь на несколько десятков километров.

– Вскоре мы нашли способ, как не допустить дробления миров. Канал между пространствами должен создаваться одновременно с двух сторон, и к тому же требовалось существенно уменьшить его пропускную способность. Мудрейшие решили пробить сразу четыре независимых канала, а первый Хранитель Знаний взялся завершить ритуал из уже затянутого в межмирье пространства. Он изготовил пять ключей…

По коже пробежали мурашки, и меня вновь накрыло видение.

Ключи… Темно-синие с зеленым узором лезвия, серо-зеленые рукояти. Очень знакомые ключи… Ключи-ножи… Одним из них я не так давно резал глотки и еще не забыл его холодную тяжесть в руке. Ножи…

– Почему ножи? – впервые с начала рассказа позволил себе перебить Хранителя я.

– Ни один из мудрейших не обладал должной силой для успешного завершения ритуала, а первый Хранитель Знаний так и не смог восстановиться после предпринятой в одиночку попытки. Лишь вся их жизненная сила могла закрепить создаваемые каналы. Так сказал первый Хранитель Знаний, а он знал об этом больше любого из мудрейших. И тогда четыре избранных ушли в ваш мир и провели ритуал…

В каком смысле: «вся их жизненная сила»? Это что, они на ритуальное самоубийство подписались? Весело. И, конечно, что-то пошло не так. Не думаю, что к ритуалу, вырвавшему из нашего мира Форт, Северореченск, Туманный и Город, подходит определение «создание нормальных каналов».

– Теперь уже никто не скажет, на каком этапе была допущена ошибка, – подтвердил мою догадку Хранитель. – Да, каналы были созданы, только как и при первой попытке, в межмирье затянуло часть вашего мира. Сначала мудрейших это не волновало – начавшийся приток тепла помог укрепить наши позиции, но теперь сюда каким-то образом смогла проникнуть Стужа. Сейчас ей не хватает поступающей из нашего мира энергии, но стоит ее слугам завладеть ключами, и они отрежут нас от источника тепла. А заодно получат в свое распоряжение прямую дорогу в ваш мир. Мы должны их остановить.

– Как? Вы боролись со Стужей столько лет и ничего не смогли сделать!

– Здесь Стужа слаба. Слишком тепло, слишком мало энергии. Тем более, сейчас лето, и пропускная способность каналов минимальна.

– Слабы? Да одной их летающей пирамиды хватит, чтобы сровнять с землей Форт!

– Сюда переправили Цитадель? – От взгляда Хранителя по моей спине побежали мурашки. – Это еще ничего не значит. Они должны тратить слишком много энергии на поддержание защитных полей. Пока Стужа не доберется до ключей, которые позволяют регулировать пропускную способность каналов, возможности ее слуг здесь весьма ограниченны.

– Разве этот ваш первый Хранитель не может просто-напросто отвязать Приграничье? А потом предпринять новую попытку? – И желательно с каким-нибудь другим миром, само собой.

– Первый Хранитель Знаний мог это сделать. Но он довел ритуал до конца.

Нехорошо получилось. Единственный дядечка, который во всей этой мути хоть что-то понимал, и тот харакири себе сделал. Как-то он погорячился. Хоть бы учеников натаскал сначала. А то, чувствую, все эти вторые и третьи Хранители в этом деле ни ухом ни рылом.

– Ключ первого Хранителя Знаний у нас, но он всего лишь связующее звено между остальными. И если эти четыре ключа попадут в руки врага… – Хранитель вплотную подошел ко мне и ткнул указательным пальцем в грудь – кожа куртки зашипела и потрескалась. – Твоя энергетика носит отпечаток одного из ключей. Где он?

– Не знаю, – прохрипел я и отвел взгляд от стремительно наливающихся тяжелой синевой глаз Хранителя.

– Это легко выяснить, если ты перестанешь сопротивляться. – От белого человека повеяло нестерпимым холодом.