Быть может, дело в действующем на подсознании едва слышном журчании воды? Или дымившиеся в пепельнице ароматические палочки содержали какой-то легкий наркотик? Пепельница в форме кусавшего собственный хвост змея стояла на обычном письменном столе, втиснутом между стеной с одной стороны и высоченным книжным шкафом с другой. За столом сидел щуплый лысоватый человек в цветастой рубахе, который сосредоточенно изучал расклад карт Таро. Высовывавшийся в проход остроносый сапог стукал по полу в такт переворачивавшимся картам. Убрав из расклада несколько карт, продавец затянулся из стоящего на столе кальяна и выпустил в воздух длинную струю дыма.

Ну и вонь! И какую гадость он курит? Уверен – без наркоты здесь дело не обошлось.

– Добро пожаловать. – Осоловелые глаза продавца утратили стеклянный блеск, и он провел ладонью по короткой обесцвеченной бородке. В правом ухе блеснул синий камушек серьги. – Ваше посещение отмечено знаком фортуны – только сегодня у наших покупателей есть возможность приобрести многие товары всего за полцены. А если решите заказать чудодейственный набор из Четырех жадеитовых обезьянок работы мастера Юн, то скидка составит шестьдесят процентов.

– Здрасте. – Я мельком взглянул на зеленых уродцев и куда больше внимания уделил висящим на шнурках странного вида костяным амулетам. Один в виде трехглазой – третий глаз во лбу – маски размером со спичечный коробок чуть-чуть фонил. Нет, все же, пожалуй, ничего интересного. Один шлак. – И чем эти обезьянки так примечательны?

– Они приносят владельцу удачу, – оживился продавец, видимо, оседлав любимого конька. – Все современные магические артефакты по сути своей, представляют инструменты, нарушающие целостность нашего мира. И в этом их отличие от представленных здесь талисманов, которые столь тонко воздействуют на энергетическую подкорку Вселенной, что не вызывают отторжения ауры владельца от всемирного…

– Угу, – осматривая выставленные товары, поддакивал я в нужных местах.

Похоже, ничего интересного. Два шкафа занимали посвященные эзотерике книги. На вкрученных в стену крючках висела коллекция курительных трубок. Вповалку валялись колоды карт, как обычных игральных, так и предназначенных для гадания. Раскрытый альбом со вставленными в ячейки монетами высовывался из-под медного блюда, по краю которого были прорезаны сквозные отверстия рун. Три полки заставлены фарфоровыми статуэтками пастушек, драконов, латников и китайских болванчиков. А это что? Я отодвинул вырезанную из белого и зеленого камня шахматную доску и достал с нижней полки обтянутую кожей стальную фляжку. – Китай?

– Испания. – Разом прекративший словоблудствовать продавец переключился на новую тему. – Нержавеющая сталь, эргономичный дизайн, натуральная кожа. И за такую прелесть всего червонец.

– Червонец? Да в нее и ста грамм не войдет, – решил сбить цену с понравившейся вещи я. Это в солидных магазинах торговаться не принято, а в таких лавчонках как на базаре. Фляжка мне пригодится. Надо же в чем-то спиртное с собой таскать.

– Вместимость четыре унции. И на нее распространяется скидка.

– Скидка? Скидка – это хорошо. – Я насобирал бумажных рублей, добавил две отчеканенных на монетном дворе Торгового союза чешуйки и выложил деньги на стол. Все, последняя покупка. Пора завязывать с жизнью на широкую ногу. – Всего хорошего.

Проигнорировав предложение торговца, пытавшегося навязать мне своих обезьянок, я вышел на улицу и не торопясь пошел в сторону «Гавани». Уф-ф-ф. Что-то меня мутит. От дыма или обедать уже пора? Обедать… А где, интересно, я буду сегодня обедать? Не в гостинице, само собой. Дорого там. Ладно, приду – видно будет. Вот оставлю винтовку с сумкой и пойду по старым знакомым пройдусь. И перекушу, и новости узнаю. Кто, с кем, когда, где, зачем и почем. Без этого никак. Слишком от жизни отстал – надо наверстывать.

Винтовка свисала с правого плеча, слева била по ногам сумка с патронами. Я свернул на Кривую и впереди уже показались верхние этажи гостиницы, когда мир вдруг стал тускло-серым, а движения идущих навстречу людей приобрели ломаную неторопливость. Прежде чем получилось разобраться в происходящем, из-за спины вылетела стрела и воткнулась в дорожную грязь прямо передо мной.

Отшвыривая сумку, я резко развернулся, перехватил винтовку и начал высматривать лучника – минимум девять секунд у меня на это есть. Да где же эта сволочь? Фигура стрелка, лицо которого закрывала тряпичная маска, обнаружилась на крыше трехэтажного жилого дома. Одежда – короткая кожаная куртка, свободного покроя штаны с кожаными вставками на коленях и высокие сапожки, – также не могла помочь раскрыть личность нападавшего. Стрелок натянул лук, и одновременно я, щелкнув предохранителем, нажал на спусковой крючок. Винтовочная пуля пробила шифер в полуметре от замершего у печной трубы лучника, а несущаяся прямо мне в лицо стрела ни на миллиметр не отклонилась от первоначальной траектории, но тем не менее промелькнула на расстоянии вытянутой руки.

Как переключиться на другой ствол?!

Еще раз щелкнув предохранителем, я нажал на спусковой крючок второй раз, и приклад отдачей впечатало в плечо. Шифер вокруг стрелка брызнул во все стороны мелкими обломками, но совершенно невредимый лучник скатился по крыше к чердачному окну и, оттолкнувшись ногой от дождевого желоба, заскочил внутрь. Мой следующий выстрел на щепки разнес деревянную раму. Ах ты тварь!

Мир вновь обрел краски, и в нос ударила пороховая гарь. Не подкачал «Ангел-хранитель», не подкачал. Ничего не скажешь, потраченные деньги окупились сторицей. Но неужели это все заняло десять секунд?