– И не забудьте захватить с собой пару кинжалов, чтобы отбиваться от девиц, которые непременно захотят с вами познакомиться милорд, - хихикнула Атри.

– Ну, кинжалами их вряд ли испугаешь, а вот жены, особенно если это бывшие тени, вполне смогут тебе сильно облегчить жизнь на приеме. Хранительница Ключа, конечно, никогда на подобные мероприятия не явится - слишком большая величина даже по сравнению с Императором, но тебе ведь есть из кого выбрать, - усмехнулся Дарк.
– Девиц подобных Атри простым кинжалом не остановить, а после того как ты развил ее магический потенциал, тебе придется взять для охраны настоящих монстров.

– Что?!!! Да ты…!!! Ну, я сейчас тебе…!!!
– вспыхнула Их Светлость.

– Ну что я говорил?
– Дарк легко увернулся от брошенной в него кастрюли и развел руками.
– Она явно к тебе неравнодушна, даже родным братом готова пожертвовать. Ты у нее на почетном втором месте в очереди на соблазнение - сразу после Хозяина Темного Замка. Ой!!! Только костюмчик не испорти!
– завопил студент.

– Гад!
– В голосе Беатрисы послышались нотки удовлетворения, ей удалось одним большим прыжком сократить дистанцию и вцепиться Дарку в волосы.

На церемонию вручения подарков я опоздал. Илагри помогла мне создать прекрасную диадему для принцессы Церы. Камни и магические кристалы мне не жалко, Цере должно было понравиться. Теперь я нервно теребил в кармане сверток, не зная что с ним делать дальше.

– Высокая Леди арров Дома Крови Лаура, Высокий Лорд посредник арров Рион ир Артен и Лорд Консорт Великого Дома Теней, - голос глашатого уже охрип от долгого ора.

Император вышел к нам на встречу, что по этикету он должен был делать лишь в отношении к другим монархам, чем привлек к нашей группе ненужное внимание. Церен склонился в низком поклоне перед Леди Высокого Дома и поцеловал кончики ее пальцев, за что был удостоен небрежного кивка и легкой ироничной улыбки. Я потому и взял Леди Красных с собой за эту ее потрясающую способность одним лишь жестом дать прочувствовать собеседнику свое место возле плинтуса. Глаза Церена лукаво блеснули. Но в этот момент глашатай прокричал прибытие королевы Леордании, и я, воспользовавшись случаем, схватил Лауру под руку и нырнул в гущу толпы вельмож, чтобы поскорее скрыться от Императора. Я уже догадался, о чем он собирался со мной поговорить. Магов обижать нельзя - баронессу следует им вернуть. Племянницу Эльвиру тоже обижать нельзя. Зачем убил резидента ее разведки? Нехорошо отбирать у женщин их любимые игрушки. И все это с выражением печальной укоризны на лице. Непременно выслушаю его в другой раз…

В толпе мелькнуло лицо Дарка. Наверняка знает, где тут лучше всего спрятаться. Я направился в его сторону, лишь оглянулся, чтобы запомнить в лицо Эльвиру. Классная телка, - Зверь вынес свое заключение. Непонятно, что он в ней такого нашел… Полная женщина лет тридцати с высокомерным выражением лица. Впрочем, на лицо Зверь никогда и не смотрит, он всегда видит только то, что находится ниже пояса, а еще ему важен запах. Уж и не знаю, что можно унюхать на таком расстоянии. Одета королева со вкусом, несмотря на чрезмерно большое количество драгоценных камней и кучу защитных магических амулетов, замаскированных под украшения. Серебряный гребень, удерживающий густые светлые волосы, искусно выполнен в виде короны. На территории чужого государства настоящая корона монархам по этикету не положена. Все присутствующие низко поклонились королеве. Я кланяться не стал, поскольку стоял в тот момент к королеве задом. Во-первых, поклон из такого положения мог получиться неприличным, а во-вторых, она теперь вроде как мой личный враг, что не может не радовать - ибо скучно. Я перехватил взбешенный взгляд холодных голубых глаз и усмехнулся. Лаура кланяться, конечно, тоже не стала, ну а переплюнуть Леди Великого Дома в высокомерии никакой человечке не удастся. Все-таки Серые сильно тут всех распустили, совсем люди страх потеряли.

Дарк беседовал сразу с тремя солидного вида магами. Вид у студента был явно растерянный. Маги наседали на графа, им что-то позарез от него надо. Беатриса стоит рядом и в полном недоумении хлопает глазами. Смотрит изумленно, то на магов, то на брата. Кажется, студента пора спасать.

– Лорд, скажите им, что это ошибка. Я не имею никакого отношения к Темному Замку, - растерянно залепетал студент.

– Вы слышали, что сказали Их Владычество?!!
– я гневно развернулся в сторону магов, и позволил Зверю глянуть наружу, а заодно проверил, подействует ли на магов маска рыцаря из клана Наводящих Ужас - как вы посмели беспокоить Хозяина напрямую своими просьбами?! Так что там у вас? Слушаю. Только кратко и по делу!
– Маска подействовала, как и ожидалось, - критическое мышление магов было полностью подавлено страхом. А вокруг нашей компании вдруг сразу образовалась много свободного места.

– Милорд! У нас всего несколько вопросов к Хозяину, - выдавил из себя один из магов сохранивший дар речи.
– В Леордании обнаружена запрещенная школа ведьм. Преступниц схватили, и хотели предать положенной за такие вещи мучительной смертной казни. Но ведьмы заявили, что школа находится под покровительством Повелителя земель Дикой Магии, а сами они являются его собственностью. И что если хоть один волос упадет с их головы, Повелитель страшно за них отомстит. Они явно лгут, чтобы спасти свои шкуры, думают, что их ложь нельзя проверить! Но мы, на всякий случай, хотели попросить у Хозяина Замка разрешения на казнь. Если эта школа действительно под его покровительством, а ведьмы его собственность, то мы просим подтвердить это и забрать их из нашего королевства.

– Хозяин?
– я вопросительно посмотрел на Дарка, но тот лишь прохрипел:

– Ты что творишь? Гад!
– Вышло неразборчиво. Я уважительно поклонился Дарку.

– Хозяин ведьм зае… кхм… заберет.
– Я перевел магу слова студента, и сделал нетерпеливый жест рукой, оборвав того на полуслове.
– Свободны!
– добавил в голос рычание Зверя. Краем глаза отметил удивленно наблюдающих за этой сценой Императора и королевы Эльвиры, благо площадка стала свободна, а присутствующие в зале люди безотчетно старались прижаться к стенам. Поэтому добавил:

– Недавно преступную гильдию пытались натравить на Хозяина. Очень надеюсь, что вы не имеете к этому отношения, - я с подозрением уставился на перепуганных магов, затягивая паузу и нагнетая ужаса, - как только будет выяснен заказчик, Хозяин предпримет такие меры, чтобы другим неповадно было!

С удовлетворением отметил, как побледнела королева, мгновенно растерявшая всю свою надменность. Затем, подхватив Дарка и Лауру под локти, как ни в чем ни бывало потащил их к столам с угощениями. Атри поспешила за нами следом.