— …тот самый рыцарь, помочь которому просит барон Силика! Ты — переодетый в женское платье мужчина!!!

Маскироваться дальше не имело смысла, и Мах признался:

— Да, я барон Великостальского королевства, сэр Мах, к вашим услугам, мадам.

— Эй, стража! — вдруг взревела глава клана Желтых Змей.

На ее зов из-за двери выскочили Суфа с помощницами.

— А ну-ка взять его! — приказала мадам Бодж.

— Кого «его»? — общее недоумение выразила совершенно сбитая с толку Лиса.

— Его! — Мадам указала пальцем на Маха. — Это не амазонка, а переодетый девой рыцарь!

Мах и глазом моргнуть не успел, как с обеих сторон у него на руках повисли две совсем не хилые воительницы: Лиса и Суфа. Арбалетчицы тоже не стояли без дела — одна отобрала у пленника меч, вторая сняла с его плеча сумку.

— Мадам, но как же так, ведь барон Силика меня заверил…

Но договорить рыцарю не позволили.

— Заткните ему рот! — распорядилась Бодж. — Он из Великостальского королевства и возможно умеет колдовать!

Лиса запихнула Маху в рот первую подвернувшуюся под руку тряпку.

Суфа сорвала с него платье, под которым оказалась белая нательная сорочка, заправленная в черные кожаные штаны. Поверх сорочки веревкой были примотаны два толстых мешочка с лесным мхом, имитировавшие женскую грудь. Амазонка срезала их ножом.

Дева Маха исчезла окончательно и бесповоротно, а ей на смену пришел призрачный воин по имени Мах.

И совершил перемещение.

Висевшие на руках рыцаря амазонки лишившись пленника ухнулись на пол. Мах же живой, невредимый и совершенно свободный возник прямо перед мадам Бодж. Воспользовавшись замешательством предводительницы амазонок, он выхватил ее меч и приставил отточенное лезвие к ее шее.

Выплюнув тряпку, рыцарь зашептал на ухо мадам:

— Видит Создатель, не хотел я, чтобы так вышло, но ты сама виновата. Теперь, полагаю, мы можем спокойно поговорить. — И, повысив голос, он крикнул телохранительницам: — Эй, амазонки, давайте без глупостей. Арбалеты, алебарды, мечи и ножи на пол. Живо! Иначе я перережу горло вашей драгоценной мадам.

Застывшие в дверях амазонки подчинились.

Гордо вскинув голову, мадам Бодж смело ему ответила:

— Нам не о чем говорить с тобой, подлый наемник! Сколько вам с Силикой заплатили за мою голову?

— Не говори ерунды! — прикрикнул на нее рыцарь. — Я вовсе не собираюсь тебя убивать. Ты же прочитала письмо и знаешь зачем я здесь.

— Нет, я не прочла и половины, — брезгливо поморщилась мадам. — Как только я узнала, что ты рыцарь…

— Понятно, — нетерпеливо перебил Мах. — Тогда я тебе расскажу о цели своего визита. Я хочу арендовать у тебя на пару дней дракона.

— Что? — возмутилась мадам. — Ты! У меня!! Дракона!!!

— Ну, конечно, не у тебя лично — у твоего клана Желтых Змей, — поправился рыцарь.

— Какая наглость! — возмутилась седовласая.

— Я щедро заплачу, — заверил Мах. — У меня с собой пятьсот золотых. В мой сумке. Скажи своим амазонкам, пусть достанут и пересчитают.

— Твое золото уже наше, — усмехнулась мадам Бодж. — Убьешь ты меня или нет — не важно, амазонки все равно не выпустят тебя отсюда живым. Ты оскорбил их мадам — подобное они не прощают! Тебя будут пытать, ты сдохнешь гораздо более мучительной смертью чем я!

— Бодж, откуда столько твердолобого упрямства? — Рыцарь укоризненно покачал головой. — Помнится двадцать лет назад ты была гораздо сговорчивее. По рассказам Силики…

— Тогда я была наивной дурой, — перебила заложница. — Теперь я — мадам Бодж, глава клана Желтых Змей. Тебе, жалкий мужлан, этого никогда не понять! — Рукой отбив меч, она вдруг грянулась перед Махом на колени. И скомандовала кому-то за его спиной:

— Чего ждешь! Атакуй!!!

— Мах! Сзади!! — истошно заорал дед Пузырь, но было слишком поздно.

В следующее мгновенье спину рыцаря опалило огнем, и от невыносимой боли он тут же потерял сознание…

Когда Мах очнулся, все его тело саднило от ожогов. Нательная сорочка сгорела дотла, кожаные брюки потрескались, скукожились, но под огненным шквалом выстояли, правда в нескольких местах все же прогорели насквозь. И без того чудовищную боль усиливали веревки, безжалостно впивающиеся в опаленную огнем кожу. Из-за тугих пут рыцарь не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой. Еще он буквально утопал в окружающем ужасном зловонии.

В отсветах колеблющегося света, проникающего в темницу из-за решетки, Мах разглядел, что лежит на охапке гнилой соломы в крохотной — шагов семь в длину и четыре в ширину — комнатенке.

Разумеется, перво-наперво Мах обратился за разъяснениями к своему всезнайке-призраку:

— Пузырь, что стряслось? Где я?

Но ответа почему-то не последовало. Мах выждал несколько секунд и возмутился:

— Эй, Пузырь, что за шутки! У нас нет времени для глупых игр! Немедленно отвечай на мои вопросы! Что случилось? Где я? И как мне отсюда выбраться?