Время летело незаметно. Звезда, дающая тепло и свет, мерно плыла по небу, не слишком спеша в свое ночное убежище. Жители джунглей, не избалованные ее лучами, привыкшие большую часть жизни проводить под раскидистыми деревьями, улыбались, щурясь нежным лучам звезды.

Родж семенил рядом с Чокнутым и посматривал на него, пытаясь уловить в нем что-то такое, что не свойственно жителям джунглей. Но Чокнутый шел, низко опустив голову, изредка спотыкаясь и бессвязно шевеля губами.

Волк не переставая думал: правильно ли он сделал, начав это дело? Но едва вспоминал, какой шок он испытал, впервые попав в пещеру, все его сомнения исчезали напрочь. Только это существо способно раскрыть тайну пещеры и разбудить все те предметы, которые нашел Ночной Родж. Только он – Чокнутый.

Впереди идущие волки остановились и подали знак, что по дороге к ним приближается дозорный. По тому, в каком виде он предстал перед Роджем, все поняли, что волк принес отнюдь не известие о найденной куче дармовой пищи.

– Могу ли я обратиться к вам, сэр?

Родж опытным взглядом старого волка определил, что разведчик пробежал без отдыха как минимум километров семь.

– Да, – кивнул он.

– Это конфиденциальная информация, сэр, и я не знаю…

– Зато знаю я, – перебил его Родж, – докладывайте.

– Впереди по дороге мутанты, сэр.

– Черт! Этого только не хватало.

Родж заскрипел зубами. Вся операция летела к чертям. Если чего он и не запланировал при ее разработке, так это встречу с мутантами. Вот вылетело из головы и все!

– У нас неприятности? – Квар видел, как изменились глаза волка после сообщения.

– Неприятности? – усмехнулся волк. – Это не неприятности, это хуже. Накаркал. Впереди мутанты.

– Вот черт, – пришла очередь Квара выругаться.

– Давай все по порядку, – обратился Ночной Родж к разведчику. – Со всеми подробности.

– Дозорный отряд, как того предписывают правила, разделившись на две половины, обследовал джунгли по краям дороги. Я с начальником дозора находился на самой дороге. Нападение произошло внезапно. С обеих сторон.

– Сколько их?

– Не знаю, но много. Лес так и кишит ими. Как только началось нападение, я бросился назад, чтобы предупредить вас.

– Много… – Квар прикрыл глаза, решая, что делать дальше. – Что начальник дозора?

– Я… Я не знаю, сэр. Он остался там.

– Остался там… Он ничего не просил передать?

– Да нет, сэр. Когда началась эта заваруха, он бросился…

– Он отдал тебе приказ предупредить нас?

Разведчик отступил на шаг.

– Нет, но…

– Значит, ты покинул поле боя и бросил дозор, чтобы предупредить нас? Без приказа?

Квар внимательно наблюдал за диалогом вожака и разведчика. Последний, в самом начале державшийся слишком озабоченно, смешался, потом непонимание сменилось предчувствием.

– Я думал, сэр…

– Ты предал стаю.

– Сэр!

– Ты предал Джунгли.

– Но их было так…

Родж не дал ему договорить. Квар даже не успел заметить, как коротким броском вожак бросился на разведчика, молниеносно полоснул зубами по его шее и отскочил обратно. Разведчик мгновение оставался стоять, затем лапы его подкосились, и он рухнул на дорогу.

– Ой! – тихо сказал орангутанг, схватившись за свою шею.

– Он нарушил законы стаи. – Родж тихо обошел труп с растекающейся красной лужей. – Он покинул свое место без приказа. Я знаю, что это сурово, но такова необходимость. Уберите его.

Пока серые странники оттаскивали тело с дороги, Родж созвал военный совет.

– Впереди мутанты. Сколько их. не знаю. Но догадываюсь. Эта дрянь не ходит в одиночку. Идти в обход нет смысла. Где гарантия, что они не выслеживают нас? Остается одно – двигаться вперед. Конечно, я приму надлежащие меры, но полной гарантии нет.

– А кто-то грозился обеспечить полную безопасность, – прорычал Бобо, оттопыривая нижнюю губу.

– Я обещал вам безопасность внутри своей стаи и от некоторых настырных жителей джунглей. О мутантах разговора не было.

Медведь посмотрел на Альварезу.

– Не было?

Альвареза честно признал, что так оно все и происходило.

– Ну, тогда извиняюсь, – закончил Бобо недовольную речь.

Если ты живешь в джунглях, то совсем не обязательно утверждение, что ты когда-нибудь встретишься с мутантами. Можно прожить бурную плодотворную жизнь и даже не вспомнить, что где-то рядом с тобой могут ходить существа, которых заочно не переносят все джунгли. Большинство жителей даже не представляло, какие они – мутанты. Просто слухи – кто-то, где-то, когда-то. Это как ветер – чувствуешь, но не видишь.