— Ты помнишь меня? Я — Рон-Тиан.

— Ещё бы, — удивлённо ответил Алекс. — Но… что ты тут делаешь?

— Я решил вмешаться, когда почувствовал, как из тебя утекает жизненная сила, и вытянул тебя сюда.

Алекс осмотрелся по сторонам, но теперь вокруг них была лишь пустота.

— Куда сюда?

— Ты уже был здесь в прошлую нашу встречу. У вас это называют астралом, — пояснил дракон. — Не волнуйся, время здесь течёт гораздо медленнее. В реальном мире пройдёт всего несколько секунд, прежде чем ты вернёшься.

«Лучше поздно, чем никогда», — подумал Алекс, всё ещё чувствуя себя не совсем в своей тарелке.

— Значит, Славик действительно лишь галлюцинация, — огорчённо констатировал он. — Но откуда ты знаешь о нём?!

— Вытащил воспоминания из твоей головы, — спокойно пояснил дракон. — Я же Дух Хранитель всё-таки.

— Но зачем?!

— Решил напомнить тебе, за что ты дерёшься. Смерть за смерть — это правило драконов.

— Да, — сжал губы Алекс. — Но я отравлен и вряд ли смогу сделать что-либо…

— Это не проблема. Я дам тебе немного своей силы, она выжжет яд. Но насчёт последствий ничего сказать не могу. Наша сила очень специфично влияет на людей.

— Отлично!

— Мне требуется твоё согласие, — повторил дракон. — Ты уверен, что готов к этому?

— Да! — торопливо сказал Алекс. — Я согласен!

— Отлично, — удовлетворённо сказал Дух Хранитель. — Вытяни руку.

Алекс вытянул руку, и дракон тут же опустился на неё, вцепившись когтями в кожу. Боль пронзила руку, постепенно распространяясь по всему телу… Вокруг него заплясал огонь, но прежде, чем Алекс окончательно провалился в него, где-то на грани зрения появился чёрный тигр.

— Стой! — пробасил он. — Не делай этого! Ты совершаешь огромную ошибку!

А в следующий момент Алекса поглотило пламя…

Он открыл глаза и встретил взгляд «рептилоида». Шрам дышал ему в лицо кисловатым запахом яда и медленно проводил когтистыми пальцами по его щеке, оставляя неглубокие царапины.

— Приш-шло время умирать, — прошипел «рептилоид». Алекс не чувствовал боли от порезов. Всё его тело горело в агонии, пожираемое пламенем силы дракона. Это было нечто среднее между чудовищной мукой и жутким экстазом. Потеряв концентрацию, он выпал из сатори, но сейчас мог обойтись и без этой техники.

— Эй! — неожиданно нахмурился «рептилоид». — А почему у тебя глаза красными стали?

Алекс медленно провёл языком по острой кромке когтя, оставив на нём кровавый след, и усмехнулся:

— Это огонь…

«Рептилоид» застыл, удивлённо глядя ему в глаза.

Алекс отлично знал, что сейчас Шрам в них видит. Он и сам чувствовал обволакивающее его разум… Безумие?…

— Кровь! — Алекс сладко причмокнул. — А ведь она у вас тоже красная, да? Или зелёная? Вот бы посмотреть… Ты же не будешь против?

Рука «рептилоида» дёрнулась, оставив глубокую царапину на шеке, и по шее Алекса потекла кровь.

— Заткнись!

— Не могу, — немного виновато промурлыкал Алекс. — Я так долго молчал. Но я проснулся и теперь начну познавать мир…

Он игриво обхватил губами чешуйчатый палец и резко сжал челюсти.

— А-а-а!

Рёв «рептилоида» больше походил на визг.

— Невкусно, — скорчил обиженную мину «дракон» и выплюнул откушенный палец. — Ух ты, а она ведь красная!

Шрам в ужасе оттолкнул его от себя, но Алекс даже не пошатнулся, оставшись стоять на месте.

— Не пугайся, — осклабился он. — Наш урок биологии только начался. Мне ещё многое предстоит о тебе узнать.

«Рептилоид» взревел и кинулся на него, попытавшись ударить когтями в лицо, но Алекс перехватил его руку и тут же ударил в основание локтя, сломав её.

Шрам плюнул Алексу в лицо, но он с лёгкостью увернулся и ударом ноги отшвырнул «рептилоида» от себя.

— Пожалуй, пора заканчивать, — усмехнулся Алекс, но смог сделать лишь шаг. Ощущение силы неожиданно пропало, оставив лишь слабость и пустоту.

«Ох! — схватился за голову „дракон“. — Что это было? Я будто спиртного перебрал. Правда, до такой степени опьянения вроде бы в жизни не напивался».

Алекс посмотрел на стоящего перед ним «рептилоида». Обе руки Шрама сильно пострадали и двигались с огромным трудом, но, несмотря на это, «рептилоид» тут же уловил слабость противника и вновь атаковал. Удары были так быстры, что Алекс не успевал реагировать, отступая шаг за шагом. Наплевав на боль, Шрам дрался в полную силу, используя безвольно болтающуюся руку, словно плеть.