Он замолчал и, повернувшись к окну, взял меч наизготовку.

Алвис прислушался. За окном было тихо. Хотя…

Он вдруг услышал негромкий шорох и вроде бы легкое, едва слышное царапанье когтей.

— Ну вот, сейчас мы будем драться, — одними губами, почти беззвучно прошептал Толгрим.

Бывают моменты, когда кажется, что время почти остановилось. Алвис мог бы поклясться, что занавески на окне раздвигаются чертовски медленно. На самом деле они распахнулись чуть ли не мгновенно.

Из-за занавесок показалась бледная, гибкая, казавшаяся бескостной рука. Потом занавески раздвинулись шире, и в комнату заглянуло такое же бледное, наполовину закрытое черной маской лицо.

— Давай сюда, — почти весело сказал Толгрим. — Я вас, голубчиков, уже заждался.

— Ты кто? — послышался тихий, слегка шипящий голос.

— Я тот, кто запросто может тебе уши отрезать, засолить, а потом заставить тебя же их слопать.

— Шутник, значит, — прошипел в ответ курули. — Ничего, у шутников печень того же цвета, что и у остальных людей. Хотя надо бы проверить…

Он быстро влез в комнату и сделал шаг в сторону. Вслед за ним появились еще два курули. Пока что они стояли возле окна, но Алвис прикинул, что если курули сделают еще хотя бы полшага, то окажутся в пределах досягаемости меча Толгрнма. Однако они не спешили.

Курули здорово походили на людей, но лишь походили. Алвис с какой-то инстинктивной гадливостью рассматривал их длинные худые руки, безволосые, почти истощенные лица, лысые головы и кошачьи глаза. Тела курули были обмотаны множеством грязных полусгнивших кусков полотна.

— Где ваша хозяйка? — спросил охотник. — Что-то ее не видно. Неужели струсила?

Курули тихо зашипели. Тот, который влез в окно первым, объяснил:

— Зачем ей ходить по всяким мелким делам, когда у нее есть верные слуги?

— А меня здесь встретить вы не рассчитывали, — вполголоса сказал Толгрим. — Иначе заявились бы всем выводком.

— Повелительница и в самом деле считала, что мы встретимся всего лишь с одним желающим преждевременно умереть. Впрочем, если ты не собираешься спасаться бегством, мы с радостью лишим жизни вас обоих.

Сказав это, курули улыбнулся. Алвис подумал, что, кажется, ему посчастливилось. Он увидел самую гнусную улыбку на свете.

— Спасаться бегством? — Толгрим хмыкнул. — Нет, этого вы от меня не дождетесь. Хватит трепаться, подходите. Не намерены же вы стоять здесь до утра? Насколько я слышал, солнца вы не выносите. Конечно, ваша королева может ходить и по солнцепеку, но ее здесь нет. Начнем?

Курули быстро переглянулись и что-то зашипели друг другу. Похоже, они совещались.

— Не бойся, — тихо сказал Алвису Толгрим. — Я думал, она пришлет весь выводок. А с тремя-то я справлюсь легко.

Тут курули и напали.

Алвис крепко стиснул рукоятку кинжала. Правда, использовать его случая так и не представилось. Схватка закончилась очень быстро.

Курули кинулись на Толгрима всем скопом. Один из них получил хороший пинок в живот и отлетел к окну. Второму Толгрим снес голову. Когда тело и отрубленная голова упали на пол, из них не вылилось ни капли крови.

Сделав полшага в сторону, Толгрим еще раз взмахнул мечом. Третий курули лишился правой руки. Не обратив на это ни малейшего внимания, монстр попытался схватить охотника за шею левой. Еще один точный удар тускло поблескивающего клинка рассек курули надвое, от правого плеча к левой подмышке.

Теперь у Толгрима остался только один противник.

Вместо того чтобы, последовав примеру своих товарищей, бесстрашно броситься на противника, курули выпрыгнул в окно. Очевидно, чувство самосохранения было ему не чуждо.

Толгрим покачал головой:

— Похоже, выпрыгивать из этого окна скоро станет для курули национальным видом спорта.

Алвис вышел из-за его спины и, окинув взглядом поле битвы, промолвил:

— Я бы не отказался научиться владеть мечом.

— Тебе придется это сделать, — сухо сказал Толгрим. — Иначе ты погибнешь в первой же схватке с более или менее серьезным монстром. Кстати, насчет монстров… Думаю, гибель двух слуг не заставит Сельду отказаться от мысли тебя прикончить. Она бы с удовольствием заодно убила и меня, но знает, что это не так просто. Похоже, нам придется разорить гнездо курули. Причем сделать это мы должны сегодня ночью. Чем скорее, тем лучше.