— Да-да-да, — подхватил Ден. — К вечеру только.

— А что, далеко идти? — чуть дрожащим голосом спросил Русак.

— Ты, главное, не переживай, — оживился Волчек и похлопал сталкера по плечу так же, как до этого хлопал его Ден. — Мы в Зоне, как слепые псы ориентируемся, так что тебе нечего боятся. Доставим в лучшем виде.

— Ну-у, в таком случае пошли.

Выйдя за территорию бара, Марко дал каждому из сталкеров задание. Волчек, как самый молодой, должен был прикрывать тыл и корректировать Русака. Ден вел колонну, сжимая целлофановый пакет со спичками в одной руке и детектор аномалий в другой. Спички он кидал в разные стороны, если по пути встречалась аномалия, попутно кладя на землю детектор. Отметив границы аномального образования, он разрешал группе двигаться дальше. Марко же шел за ним, сжимая в руках АК-74, и был сосредоточен на всем, что движется, попутно заостряя внимание Русака на различных деталях.

— Вот так выдает свое присутствие «жарка», — говорил он. — А вот по этим признакам можно определить, что недавно группа «свободовцев» прошла.

Так они дошли до бывшего НИИ Агропрома, встретив по пути лишь несколько стаек псевдоплотей, да кучку слепых псов, которые раздирали мертвого кабана.

— Псов западнее обойдем, — Марко указал рукой к кромке леса. — Нам сейчас внимание стрельбой привлекать не стоит. Пройдем там, Ден, как считаешь?

— Естественно, босс. Так даже лучше получится. По левому меридиану, чуть западнее северной долготы и южной широты, огибая логово кровососов, а потом метров через триста и наша полянка золотая будет, — Ден скорчил серьезную гримасу и обернулся на Марко. — Нормуль?

— Как кровососы? — засуетился Русак. — Мне на «кордоне» сказали, что они ближе «диких земель» не встречаются.

— Так-то оно так, конечно, — показательно не обращая внимания на Русака, продолжил старший и почесал бороду. — Других вариантов точно нет, — заключил он через несколько секунд и объявил перекур.

— Как кровососы? — переспросил новичок, когда все присели и закурили. — Может, не пойдем туда?

— Ты не бойся. Марко кровососа и голыми завалит, правильно Волчек?

— Конечно, завалит. Он боец от Бога, — подтвердил молодой и снова отвернул голову в сторону, чтобы не выдавать смеха.

Через полчаса все четверо вышли к маленькой полянке, окруженной небольшим лесом. На первый взгляд ничем не примечательная поляна. А если особенно не всматриваться, то даже нельзя сказать, что находилась она на территории Чернобыльской Зоны Отчуждения. Выдавал ее принадлежность к этому миру огромный, скрюченный дуб, который возвышался метров на тридцать прямо посередине этой местности.

— Пришли, — Ден пропустил Русака вперед и указал на дерево. — Рус, дуб видишь? — тот кивнул. — А около дуба кустик. Видишь?

— Вижу-вижу.

— Иди к нему по прямой, — подхватил Марко. — Как дойдешь до куста сядешь и дашь отмашку — пойдет следующий.

— Нету там ничего страшного. Все аномалии на вершине дуба, так что пройдешь без происшествий, — закончил Ден и присел на корточки, всматриваясь в огромное дерево. — Точно нет ничего, я на глаз аномалии определяю.

— Ну, с Богом, — выдавил из себя, испугавшийся двухминутного одиночества, Русак и скинул с плеч рюкзак. — Пошел.

Аккуратно, меряя каждый свой шаг, он на полусогнутых ногах двинулся к дубу по редкой, желтоватой траве. В одной руке он сжал кучку болтов, которые ему безвозмездно отдал Волчек, а другой хаотично кидал их в разные стороны. Каждые пять метров он оборачивался на сталкеров, которые махали ему руками, мол, все правильно делаешь, молодец.

Ветер усилился, и повеяло запахом тухлого мяса. Русак не придал ему значения, но с каждым шагом запах все усиливался, пока, в конце концов, не стал практически нестерпимым. Еще шаг и сталкер увидел источник запаха — несколько десятков разорванных трупов ворон лежали в одной куче прямо около куста, к которому он двигался. Рус поморщился и обернулся на троицу, которая вела его — махают руками, значит в порядке все. Глаза слезились. Сталкер сделал еще шаг, но, не успев поставить стопу на твердую почву, почувствовал легкий толчок в спину, а затем тяжелый удар в живот. Русак попытался было удержать равновесие, расставив руки в разные стороны. Резкая боль пронзила кисть, и что-то невидимое потянуло за нее пытаясь поднять в воздух. Болты, высыпавшиеся из руки, сначала полетели в сторону, а потом взметнулись вверх, оспаривая закон притяжения. Еще через мгновение сталкер почувствовал, что земля ушла из-под ног. Взметнувшись в воздух, он с силой врезался в дуб. Несколько раз аномалия впечатала Русака в ствол дерева, а затем отбросила на несколько метров в сторону, где он благополучно приземлился на живот.

Несколько минут сталкер, закрыв глаза, лежал на холодной земле, пытаясь понять, что произошло. Внимание привлек грубый голос где-то совсем рядом:

— Этот?

— Этот, — подтвердил другой голос, совсем глухой, будто говорили через марлевую повязку.

— Грузим в темпе и сваливаем.

— Что?.. Кто?.. — попытался привстать Русак, но получил сильный удар тупым предметом в затылок и отключился. Наступило забытье.

Капля за каплей с потолка стекалась вода, глухим эхом расползаясь по всему помещению. «Кап-кап», будто бурила тоннель в глубину сознания и начинала копаться в мыслях, которых было не так уж и много. Холодно. Легкий озноб пробежал по телу. Русак хотел было поежиться, но почувствовал боль в правой руке, которая отказалась двигаться. Он резко открыл глаза.

Темная комната, освещаемая только лишь солнечными лучами из маленькой форточки под потолком, была похожа на подвал — сыро и холодно. Прямо перед глазами находилась чугунная ванная, которой явно давно не пользовались по назначению. К ней была приварена металлическая цепь, удерживающая сталкера.