Сегодня?
– Гроцер нахмурился.
– Почему именно сегодня?

Я должен попасть на бал призраков.

Ты ищешь смерти, несчастный, - молвил главарь.

Я готов к ней, - ответил Максимилиан.

Гроцер прошёлся, в задумчивости теребя бороду. Внезапно он остановился перед юношей.

Будь по-твоему. В замок я тебя пропущу. В конце концов, это не такая уж высокая цена за жизнь моего верного Зигмунда. Эй, молодцы!
– Обернулся он к сообщникам.
– Надвигаются тучи, поэтому поторопимся! Подведите нашему гостю его коня.

Во взглядах разбойников, бросаемых ими на Максимилиана, и в их обращении с ним сквозило уважение. В поединке он проявил себя достойно. Даже над его одноглазым противником, против обыкновения, никто не подтрунивал, лишь рыжий детина с серьгой в ухе кисло кривил физиономию:

Наш Зигмунд не смог справиться с мальчишкой, надо же, кто бы мог подумать...

Максимилиан подобрал с земли плащ и треуголку, вскочил на своего жеребца. Подвели коня и Гроцеру.

Вперёд!
– крикнул главарь, устроившись в седле.
– Мы должны успеть, пока нас не вымочил ливень!

Люди кто пешком, кто на конях двинулись к замку, растянувшись на дороге.

Впереди покачивались в сёдлах Гроцер и Максимилиан.

Значит, правду говорят, что раз в году на башнях Вратиславского замка собираются привидения?
– поинтересовался Максимилиан у главаря.

Правду, - с неохотой отозвался Гроцер, который явно не был расположен разговаривать на эту тему.

И вы видели их?
– не унимался юноша.

Нет, - Гроцер угрюмо смотрел перед собой.
– Призраки слетаются только на самые верхушки башен, а мы живём в подвалах, потому что туда боятся сунуться жандармы... Им ведь тоже известны страшные истории о привидениях Вратиславского замка...
– Он вдруг расхохотался, оскалив гнилые зубы.
– Поселиться во Вратиславском замке - это отличная идея, лучше некуда! Живём под крылышком у привидений, как у Христа за пазухой!

Стало быть, вы даже не сделали попытки увидеть их бал?

А к чему это нам? Хотя, конечно, в первое время находились среди нас смельчаки, которые поднимались на башни в ночь бала. Ни один из них не вернулся... Бал призраков - это зрелище не для глаз смертного...
– Гроцер покосился на своего молодого спутника.
– Впрочем, ты можешь полюбоваться на бал издали, вместе с нами. Нынешней ночью верхушки башен озарятся небывалым сиянием...

Нет, я поднимусь на башню, - ответил Максимилиан твёрдо.

Хочешь испытать храбрость?
– Гроцер усмехнулся.
– Или тебя одолевает любопытство?

Ни то и не другое, - ответил барон и умолк.

Замолчал и Гроцер.

Кони неспешно несли их по неровной дороге, едва заметной в быстро сгущавшихся сумерках. На всадников надвигалась громада горы с тремя башнями на вершине.

Под мерный стук копыт Максимилиан задумался. Ему вспомнилось морщинистое лицо старой прорицательницы, её выцветшие глаза, трясущиеся руки, простёртые над кипящим котлом. Паутина и мрак царили в одинокой хижине. Максимилиан много дней разыскивал её в горах, руководствуясь указаниями пастухов. Ведунья, выслушав его, заварила в котле какое-то зелье, долго перемешивала, а когда над котлом стал подниматься едкий жёлтый пар, ввела в его клубы свои руки и заговорила так, словно не она, а кто-то другой вещал её шамкающим ртом.

"Ты встретишься со своей погибшей возлюбленной..." - с усилием произнесла она.

"И что же? Продолжай!" - поторопил её Максимилиан.

"Ты встретишься с ней на бале призраков во Вратиславском замке, и тогда свершится месть... Ты покараешь убийцу..."

Юноша наклонился к ней. Пар от варева разъедал ему глаза.

"Свершится месть?
– переспросил он.
– Но как это произойдёт? Преступник будет на балу? Он что - призрак? Не может быть! Луизу убил живой человек, из плоти и крови!"

"На бале призраков ты отомстишь убийце своей невесты", - повторила старуха.

"Скажи хотя бы, по каким приметам я распознаю его?"

"Поторопись, сударь, во Вратиславский замок. В Иванову ночь ты должен быть на его башне, если хочешь соединиться со своей суженой..."

Старуха со стоном отпрянула от котла и без сил опустилась на пол.

"И это всё?"

"Всё".

"Странное пророчество, - молвил юноша после долгой задумчивости.
– Я должен отправиться во Вратиславский замок, чтобы на бале призраков отомстить убийце своей невесты и соединиться с ней..."

"Я повторила то, что мне нашептали духи земли и подземных вод, а им дано прозревать будущее, - ответила ведунья.
– Больше я ничего не могу для тебя сделать".

Разыскивая дорогу к Вратиславскому замку, Максимилиан слышал от людей только одно: это самое страшное место в Карпатских горах. В его башнях обитают привидения, а в подвалах нашли себе приют разбойники. Но главное - раз в году туда на свой бал слетаются отвергнутые небом души грешников, влачащие своё жалкое существование на старых заброшенных кладбищах, в лесах, болотах и древних замках. Все встречные уговаривали барона оставить саму мысль о Вратиславском замке, но он был непреклонен. Вера в пророчество давала ему силы бороться со страхом и не думать о смерти. Когда же в его душу закрадывалось сомнение, он упрямо твердил себе: "Я попаду на бал призраков чего бы мне это ни стоило, и пусть свершится воля небес. Жизнь опостылела мне после гибели Луизы!"