... Пронзительный свист заставил его вздрогнуть и выпрямиться в седле. Задумавшись, он не заметил, как они с Гроцером подъехали к крепостной стене. На низкой надвратной башне горели факелы и виднелись бородатые головы разбойников, высматривающих на дороге своего главаря.

Гроцер издал ответный свист, и подъёмный мост со скрежетом пополз вниз. По нему процессия переехала через ров, наполовину заваленный мусором, и втянулась под арку башни.

На замковом дворе, засыпанном обломками и поросшем травой, горели костры, возле них сидели разбойники в драных сюртуках и их пёстро одетые женщины. Кто-то готовил нехитрую еду, другие играли в карты. Гроцер спешился. Максимилиан последовал его примеру.

Прими у его благородия коня, - приказал Гроцер подбежавшему подростку.
– Скакун ему больше не понадобится.

Разбойники заухмылялись, услышав эти слова. Максимилиан и бровью не повёл.

Заодно пусть отдаст кошелёк!
– оскалил зубы рыжий бандит с серьгой.
– Всё равно за золото он не купит расположения привидений!

Заткнись, Дремба!
– перебил его Зигмунд.
– У тебя только одно золото на уме. Зачем оно тебе? В твоих руках оно как вода: всё спускаешь в карты да тратишь на баб!

Считай, что он уже мертвец!
– не унимался Дремба.
– На том свете золотишко ему не понадобится!

Гроцер властным жестом заставил людей умолкнуть.

Дремба прав, - сказал он Максимилиану.
– На башне тебе, сударь, деньги ни к чему. А если ты возьмёшь их с собой, то и нам они не достанутся. Никто из нас не пойдёт туда, чтоб забрать их. Твоё тело будет лежать там, пока не рассыплется в прах. Так что отдал бы ты нам свой кошелёк. Клянусь Пресвятой Богородицей, заступницей нашей, если случится чудо и завтра ты явишься перед нами живой, то я верну тебе его в целости.

Максимилиан молча вынул из кармана кошелёк и передал главарю.

Могу я всё-таки узнать причину твоего желания попасть на бал призраков?
– Гроцер пристально посмотрел на молодого человека.
– Старинное предание гласит, что на празднестве привидений можно многое узнать. Например, своё будущее, или места, где спрятаны клады... Лет пять назад здесь объявился один чудак, который хотел выведать у призраков тайну философского камня...
– Гроцер усмехнулся.
– Мы пропустили его на башню и с тех пор больше не видели... Ты, наверное, тоже хочешь что-то узнать у них?

Мне было предсказано, что сегодня ночью призраки помогут мне отомстить убийце моей невесты, - ответил барон.

Разбойники удивлённо зацокали языками, подступили к Максимилиану ближе. Некоторые потребовали, чтобы он рассказал свою историю.

Это произошло два месяца назад в глухом лесу в окрестностях моего карпатского поместья, - заговорил Максимилиан.
– Мы с Луизой обручились ещё в Париже. Там же мы рассчитывали пожениться, но внезапная болезнь моего отца заставила меня спешно выехать на родину. Я рвался назад, в Париж, где меня ожидала невеста, но болезнь отца затянулась, и Луиза, которая горячо любила меня и тяготилась нашей разлукой, согласилась приехать сюда и венчаться в нашей сельской церкви... Я узнал о случившемся поздно вечером от её кучера и лакея. Смертельно перепуганные, они пешком добрались до моего дома. В лесу на карету напал дерзкий и злобный разбойник, он с первого же выстрела наповал уложил одного из лакеев, ударом сабли ранил кучера и обратил в бегство второго лакея... Луиза оказалась в руках этого грязного животного...
– Голос Максимилиана задрожал, рука непроизвольно сжала эфес шпаги.

И ты его, конечно, не нашёл, - предположил Гроцер.

Ночь была темна, а лес велик, - мрачно ответил юноша.
– Я и мои люди искали убийцу несколько дней, но он как в воду канул... В брошенной карете я нашёл тело моей невесты... Злодей унёс с собой то немногое, что было у неё, он не постыдился даже сорвать с неё золотую цепочку с жемчужным медальоном в форме трилистника - мой подарок в день нашей помолвки... Одна старая ворожея сказала мне, что привидения, которые сходятся на свой бал во Вратиславском замке, помогут мне найти убийцу. Предчувствие говорит мне, что её слова сбудутся.

Опомнись!
– взвизгнул Дремба.
– Не поднимайся на башни! Ты погибнешь среди привидений! Они убьют тебя, высосут твой мозг, выколют глаза!

Разорвут на части, утащат в преисподнюю...
– подхватила толпа.

Они правы, тебе лучше остаться здесь, - сказал Гроцер.
– Подниматься на башни в такую ночь - это чистое безумие!

Но юноша отрицательно качал головой.

Не пускайте его!
– голосил Дремба.
– Разве вы не видите, что он сумасшедший?

Пусть идёт, коли так хочет!
– рявкнул Гроцер, перекрывая его крики.
– Я дал ему слово!

Благодарю вас, - ответил Максимилиан с учтивым поклоном.

Ну, чего глаза вылупили?
– обернулся Гроцер к собравшимся.
– Надвигается гроза, быстрей рассёдлывайте лошадей и уводите их в подвалы! А тебе, сударь, - сказал он Максимилиану, - надо бы поторопиться, если хочешь до наступления полуночи подняться на вершину одной из этих башен.

Да, я иду, - барон решительно сорвал с себя плащ и бросил на землю.
– Прощайте и молитесь обо мне.

И он направился к зияющему чернотой входу в центральное здание. Неожиданно перед ним встал Зигмунд с горящим смоляным факелом.