— Это «Умбра Девять», ведущий «Умбры», — донесся голос Дэрроу. — Все системы в норме. Я готов.

Дежурные офицеры ангара махнули жезлами и тут же, отвернувшись, пригнулись к поверхности аэродрома.

— Звено, на взлет! — скомандовала Джагди в вокс.

Шум двигателей «Громовых стрел» резко усилился, когда все шесть машин оторвались от земли.

— Перевести сопла на горизонтальный полет! — крикнула Джагди.

Самолеты звена понеслись к воротам ангара и, вылетев из пещеры, устремились ввысь, одновременно поднимая шасси.

Джагди повернула авиагруппу направо, и, пролетая над атоллами, они какое-то время тренировали основные маневры и переходы из одного боевого построения в другое.

Затем она предложила им более серьезное задание: быстрые подъемы, крутые виражи и пикирование.

— Внимательно смотри по сторонам, звено, — наставляла новичков командир. — Возьмите себе привычку постоянно сверять показания ауспекса с данными визуального наблюдения. Также привыкайте к мысли, что, сидя в кабине, вы не можете видеть все то, что видели бы на условной открытой площадке. Поэтому учитесь время от времени менять положение самолета к горизонту, так чтобы вы могли получить более полный обзор.

После девятнадцати минут полета группа приблизилась к маленькому необитаемому атоллу у самой оконечности длинной цепи островов.

— Звено, построиться в линию! — приказала Джагди. — Я хочу, чтобы каждый из вас проверил оружие. Чтобы вы почувствовали, как стрельба воздействует на корпус самолета. Земмик и Вилтри могут пропустить это задание.

Скальтер первый зашел на атаку. Он совершил протяженное, глубокое пике и обрушил на выступающую из моря скалу огонь из лазерных и счетверенных зенитных орудий.

— Неплохой выстрел, — похвалила командир.

— Святой Трон! От этого действительно трясет! — воскликнул Скальтер и, заложив вираж, увел «Громовую стрелу» в сторону.

— Вы следующий, «Умбра Девять».

— Вас понял, ведущий, — откликнулся Дэрроу.

Быстрыми уверенными движениями он включил автоматический прицел и активировал вооружение, затем толкнул от себя рычаг управления и бросил самолет в пике. Под ним стремительно пронеслись блестящая водная поверхность и выступающие из нее острые скалы. Дэрроу поймал атолл в перекрестье прицела, подлетел поближе и произвел залп из лазерной пушки. Молнии разряда вырвались из самолета, и он увидел, как вскипела вода невдалеке от скалы. Он тут же переключился на зенитные орудия и, выпустив очередь, увел свою «Громовую стрелу» вверх.

— Превосходно, Девятый. Немного высоко взял лазером, но из зениток была отличная очередь. Тебе стоит подкорректировать прицел, опустить перекрестье немного вниз.

— Вас понял, ведущий.

— «Умбра Пять»! Теперь ваша очередь.

Каминский подтвердил получение приказа и начал свой заход на предложенную цель. Действуя только левой рукой, он подключил вооружение и активировал орудия, после чего быстро вернул руку на дроссель. Наконец атолл попал в сетку прицела.

— Огонь! — громко произнес он. Лазерные пушки выбросили заряд.

— Выбрать! Огонь! Огонь!

Теперь заговорили счетверенные зенитки, заставляя истребитель заметно подергиваться во время движения.

Каминский, заложив вираж, увел свою машину в сторону и тут же начал плавный подъем, одновременно отключая систему вооружения.

— Кажется, игрушечка Рэкли работает! — крикнул он в вокс.

— И очень неплохо! — отозвалась Джагди.

Она дала им возможность еще несколько раз повторить это упражнение, после чего подняла звено до пяти тысяч метров.

— Сейчас мы совершим патрульный облет по курсу три-три-два, а затем повернем на базу, — сообщила она по воксу.

Они летели по новому курсу десять минут, и Джагди уже хотела скомандовать разворот, когда из вокса неожиданно донесся голос Земмика.

— Ауспекс обнаружил в небе какие-то самолеты, — сообщил он.

— Я вижу, — откликнулась командир.

Не прошло и десяти секунд, как они заметили над морем, в десяти-пятнадцати километрах к северо-западу, вспышки огня и клубы дыма какого-то воздушного сражения.

— Вызываю Командный Центр, вызываю Командный Центр! — крикнула Джагди в вокс. Говорит тренировочное звено «Умбры». Сообщите, что происходит в нашем районе.

— Ведущий «Умбры», говорит Командный Центр. В вашем районе сейчас осуществляется перехват крупного соединения бомбардировщиков. Предположительно рядом идут истребители сопровождения. Рекомендуем вам немедленно покинуть этот район и лететь на базу.

— Вас поняла, Командный Центр, — подтвердила Джагди. — Звено «Умбра», то, что вы видите, пока еще не имеет к нам прямого отношения. Мы поворачиваем на базу. Приказываю произвести поворот на курс…