И протянула ей небольшой стаканчик, из которого Анжела отхлебнула.

Было в ней что-то такое странное… Анжела ощущала это с момента первой их встречи, но ещё больше с того момента, как та предсказала прибытие Волков. Всю свою жизнь она слышала смешки и издевательства над пророчествами Нова Котов, но теперь, увидев их умение воочию, она внезапно обнаружила себя преисполненной благоговения.

– Удивлена, что ты ещё на ногах, – созналась она. – Завтрашний день может оказаться непростым для нас.

Нэка медленно кивнула.

– Да, завтрашний день будет непростым для всех нас, – сказала она с полной уверенностью.

– Я отправилась спать ещё два часа назад, но затем проснулась, и ощутила потребность придти к вам.

Анжела почувствовала, как холодок пробежал по спине.

– Что-то тебя беспокоит?

– От, звёздный капитан. Но кое-что беспокоит вас, решение поместить Грегори и Бетани на той стороне реки.

Анжела изогнула бровь.

– Я бы сказала неправду, что у меня нет на то причин.

– Не нужно, звёздный капитан. Вы сделали правильный выбор, – спокойно произнесла Нэка.

– Увидела что-то в своих снах, Нэка?

– Воистину так, звёздный капитан.

– Можешь рассказать мне об этом побольше?

– Иногда возможность заглянуть в будущее ничуть не меньшее проклятье, чем благословение. У меня просто такое чувство, и всё на этом.

– Хотелось бы и мне быть такой же спокойной, – сожалеющее произнесла Анжела.

– Просто помните, звёздный капитан, – произнесла та, – железо становится сталью в огне, и нет огня жарче, чем в гуще боя.

И прежде чем Анжела могла выдавить из неё большее, Нэка развернулась и исчезла во тьме В первый раз за все эти часы Анжела знала, что, наконец, сможет заснуть.

Грегори изучал чертов склон холма уже в четырехсотый раз с тех пор, как встало солнце, и до сих пор никаких признаков Волков, но он знал, что те где-то поблизости. Единственными его спутниками была безмолвствующая система связи и воин его подразделения, что прикончила бы его с не меньшей радостью, чем любой из Волков. Бетани заняла позицию в доброй сотне метров перед ним, ниже по склону холма в сторону реки. Её широкая, коротконогая «Нова» стояла отвернувшись от него, ближе к дальнему концу по большей части покрывавшего склон леса, направленная туда, откуда появятся Волки.

С тех пор, как звёздный капитан Беккер отчитала их, Грегори в общении с Бетани придерживал язык. Честно говоря, не самая легкая для него задача. Не то, чтобы он её ненавидел, вообще-то раздражать её было весело и приятно, нет, что он в ней не переносил, так это нетерпимость к статусу вольнорожденного воина. То же самое чувство, стоившее ему стольких повышений, чуть ли не став среди Медведей рекордом.

Именно это делало предстоящий ему бой личным. Получив информацию о кодексах воинов, поставленных на бой Волками, Грегори осознал истинную натуру своих врагов. «Кровопийцы» и их звёздный полковник были последовательны в своих отношениях с вольнорожденными воинами – они не пытались их захватить, сделать связанными, нет, скорее они старались зверски прикончить вольнорожденного, чем вести себя с ним, как с равным себе. Радик создал своему подразделению репутацию, замешанную на жестокости. Если Грегори в бою против них провалится – его участью станет смерть.

Его «Гризли» был мехом второй линии, большая разница с пилотировавшимися большинством вернорожденных легко переоснащаемыми модульными омнимехами, но Грегори не возражал. Семидесятитонник «Гризли» со своей смертоносной гаусс-пушкой, тремя импульсными лазерами различных калибров, и пусковой по десять дальнобойных ракет, создавался под бой на дальней дистанции.

Просканировав местность, он подправил вручную фильтры сенсоров дальнего обнаружения, и в ответ получил явственный сигнал тревоги в наушниках нейрошлема. Глянув искоса на показания, он увидел несколько неопознанных целей, движущихся в их сторону.

– Бетани, подтверди мои показания – передал он.

– Конечно, подтвержу, – буркнула она. – Вижу четыре меха, приближаются.

– Считай, пять, – парировал он. – Будут в пределах видимости через минуту-другую.

Бетани ждать не стала.

– Командная-один, это командная-два. У меня одна волчья звезда сближается с нами с юга.

Донесшийся до них голос звёздного капитана Беккер был ясен и четок.

– Ударная-два подтверждает?

Сердце Грегори возбужденно забилось.

– Так точно, звёздный капитан – Придерживайтесь плана, – напомнила Беккер. – Затащите их на склон, опускающийся к реке, а мы позаботимся об остальном.

Грегори похрустел костяшками, после чего обвил пальцами джойстик с гашетками и рычаг мощности, а «Гризли» вокруг него принялся пробуждаться к жизни. Низкое жужжание гироскопа в четырех метрах ниже кабины, вибрация реактора, выходящего на полную мощность…

Да, бой будет опасным, но Грегори собирался его пережить.

– Контакт! – заорала Бетани.