А хан Йоргенссон продолжал:

– И в знак признания столь самоотверженной преданности нашему клану, мы собрались здесь сегодня, чтобы вручить звёздному капитану Анжеле Беккер самую престижную нашу награду, «Щит Цзэна» Командиру звезды Константу Цзэну, командиру звезды Стоуну и остальным «Наседающим медведям», за их храбрость и приверженность идеалам Призрачных Медведей я выношу величайшую свою благодарность.

Поднявшись, сахан Кабрински встала перед Анжелой, по-прежнему безмолвная и с ничего не выражающим лицом. В руке у нее был «Щит Цзэна», который она и прицепила к униформе Анжелы, прижав его так туго, что Анжела ощутила кожей холод металла булавки.

Как только она окончила, Бьёрн Йоргенссон вновь развернулся к собравшимся воинам.

– Узрите же мощь нашего клана против тех, кто считает себя достойными быть нашими врагами, и присоединитесь ко мне в чествовании этих воинов!

Он начал хлопать, и собравшиеся Призрачные Медведи присоединились к нему в аплодисментах, переросших в оглушительный рев.

Вступив в кабинет командующего галактикой Снуки, Анжела встала по стойке «смирно».

Кабинет оказался гораздо меньше и темнее, чем ей помнилось. Звёздный полковник Вишио также присутствовала.

– Раз уж вы здесь, звёздный капитан, мои вам поздравления. – Роберто Снука жестом предложил ей сесть, но Анжела Беккер осталась стоять.

Поставив локти на стол, Снука сцепил пальцы рук, положив на них подбородок, и так и просидел, смотря на неё насколько мгновений – Хан Йоргенссон сказал мне, звёздный капитан, насколько сильно он оценивает проделанную вами работу, настолько, что намеревается сформировать новый кластер, которому, разумеется, потребуется командир. Он лично выставит вас на испытание положения, и он уверил меня, что никто другой вас вызывать не будет.

Анжела пока ещё сдерживала себя, но едва-едва.

– Это лишнее, командующий галактикой, – сказала она, смотря прямо вперед, но не на него.

– Какие-то проблемы, звёздный капитан Беккер? – осведомилась Дана Вишио.

– Воистину, – горько произнесла Анжела. – Медали не вернут назад мертвых, равно как и новый командный пост. Вы послали меня и моё подразделение на Тоффен, и оставили нас там одних, зная, что Волки не преминут заявиться, воут?

Резко крутнув головой, она вперилась в глаза командира.

Последовала пауза, в ходе которой Вишио быстро глянула на Роберто Снуку, затем снова на Анжелу.

– Ут. Информация о вашем назначении просочилась в Стражу клана Волка. За несколько недель до вашего прибытия, мы перевезли необычно крупное количество припасов и запчастей на Тоффен, чтобы заставить врага поверить в то, что Тоффен гораздо важнее, чем является. Всё это было необходимо, чтобы заманить их в ловушку хана – А мы были наживкой, – сказала Анжела, выплевывая слова. – Никто и не собирался нас спасать.

В этот раз заговорил командующий галактикой:

– Это вопрос стратегии, звёздный капитан, необходимой стратегии. Ваши усилия на Тоффене принесли нам несколько планет клана Волка.

– А вы об этом знали? – спросила Анжела, по прежнему не отрывая глаз от Даны Вишио – Знала, – признала Вишио. – Воплощение стратегии в жизнь – обязанность звёздных полковников, и когда-нибудь вы тоже это осознаете.

– Так скажите мне, командующий галактики и звёздный полковник, мои «Наседающие медведи» и я сама для вас тоже расходный материал?

Роберто Снука уставился ей прямо в глаза.

– У всех нас свои обязанности, звёздный капитан, и со всем уважением, все мы расходный материал, когда речь заходит о существовании клана и нашего образа жизни. На Тоффене вы и ваши «Наседающие медведи» служили в стратегической роли и исполняли свой долг. Не более и не менее.

Анжела кивнула.

– Я тактик. Я выигрываю битвы. Таков мой долг перед кланом и моими подчиненными. Если от меня, как от звёздного полковника, будет ожидаться разработка и воплощение подобного рода стратегий, то я не желаю этим заниматься. Честь моя мне этого мне не позволит.

– И что вы хотите этим сказать?! – потребовал Снука, подымаясь на ноги. – Вы отвернете повышение и остаетесь звездным капитаном, воот?

– Ут, командующий галактикой. Особенно если ценой тому будут совесть и честь. А после того, через что я прошла, если я когда-либо сделаю с другими то, что было сделано с нами, и то и другое будет запятнано. Я хочу оставаться только звёздным капитаном, возглавляющим лучший тринарий во всем тумене Призрачных Медведей.

Она не стала ждать, когда её отпустят, исполнив отточенный разворот по всем правилам и оставила кабинет.