Архимага, уже наполовину скрывшегося в портале, остановил окрик князя.

— Наставник, подождите!

— Да? — Келеэль развернулся и погасил энергоемкое заклинание.

— Мне через посольство древнего леса ответ пришел, — странно, но правитель государства выглядел несколько растерянным. — Скажите, а вы уверены, что за всеми нашими бедами стоит третий лорд-жрец Висфоэль?

Чего-чего, а такого вопроса архимаг не ожидал.

— Практически полностью, — осторожно ответил он. — А в чем собственно дело?

— Ну, если верить тому татуированному чародею, которого я все-таки оставил в наших границах, место Висфоэля уже три месяца как занято его сыном. А сам он вместе с большой свитой пропал без вести и, судя по результатам магического поиска, скоропостижно скончался.

— Оригинально, — подумав, решил архимаг. — Нет мне, конечно, случалось враждовать с живыми, притворяющимися мертвыми, ровно как и с искусной нежитью, маскирующей свое состояние, но чтобы мой… союзник… не сумел отличить одно от другого… такого быть не может. По определению. И подробности лучше у меня не спрашивай. А вот детали сообщения из древнего леса хотелось бы услышать.

— Может, это просто для отвода глаз ляпнули? — предположил глава гвардейцев. — Мы тоже, бывало, объявляли некоторых своих агентов умершими, чтобы им работать легче было.

— Не того уровня фигура, — покачал головой Келеэль. — Тебя, меня, князя или, вот, лорда-жреца маскировать бесполезно. Шкурку мирной коровы можно натянуть на минотавра и, если не приглядываться это может сработать, но вот дракон туда не влезет при всем желании. Так все же, что там, по мнению наших дражайших родственничков с востока, веков пять бы их не видеть, случилось с Висфоэлем? Это все же не того масштаба фигура, чтобы вот так взять и исчезнуть.

— У него была уважительная причина, — развел руками князь. — Дроу. Чуть меньше полугода назад, под горами, окаймляющими древний лес, началось непонятное шевеление появившихся из глубин темных эльфов, не сумевших полностью скрыть свое присутствие. Естественно войска не стали ждать, пока оно выльется полноценным набегом или масштабной диверсией, и ударили на опережение. Возглавлял атаку известный нам всем лорд-жрец, под чьими землями, судя по результатам разведки, находилось основное скопление врага. В ходе затяжных стычек на протяжении девяти дней он гнал оказавшихся не готовыми к преждевременному столкновению, но цеплявшихся за каждый камень подземелья, дроу обратно в не видящие света пещеры. Увлекшись преследованием вместе со своей малой свитой Висфоэль оторвался от основной массы войска и пропал. Ни его, ни его слуг, ни слуг его слуг, ну и так далее, найдено не было. Только пара клочков эльфийской одежды нашлась в одном из провалов, ведущих в такие глубокие подземелья, куда даже целой армии наземных существ соваться противопоказано. На заклятия, построенные, в том числе и на основе кровных уз он не отзывался. Поэтому, учитывая обстоятельства, его сочли погибшим. Теперь я даже вспоминаю, что моему секретарю присылали уведомление о изменениях в составе правителей древнего леса. Там, если верить моим шпионам, искренне удивились новости, что он жив, а уж при известиях об учиненных ими действиях вообще в ужас пришли. Лорды-жрецы нас, конечно, недолюбливают, но прямо сейчас, как оказалось, им с нами портить отношения оказалось невыгодно.

— Это еще почему? — удивился Келеэль.

— А мы им должны, — развел руками князь. — Гильдия магов за последнее время накупила у них столько различных ценных растительных ингредиентов, что осталась должна такую сумму, ради которой даже эти фанатики себе на горло наступят.

— Не забыть как-нибудь зайти на могилку к тем алхимикам и обрадовать покойных, что с их смертью расплата за совершенные глупости еще не кончилась, — мысленно сделал пометку архимаг и вслух продолжил. — Все это весьма странно… насчет Висфоэля и произошедших с ним событий, требуется уточнить информацию. Благо есть у меня один свидетель, не особо разговорчивый, правда, но что-нибудь я придумаю… К завтрашнему утру обстановка уже наверняка прояснится.

— Я буду ждать, — кивнул головой князь и архимаг наконец-то отправился домой телепортом.

Вернувшийся в свой дом Келеэль задумчиво уселся в любимое кресло и по многотысячелетней привычке заговорил сам с собой.

— Что ж, пока все идет даже лучше, чем я опасался. Князь вместо того чтобы бросаться на врагов, круша фамильной силой древние бастионы, активизировал своих шпионов в государстве наших восточных родичей. Не самый плохой план. Да и плоды он принес… неоднозначные. Протоклис не мог ошибиться, это был Висфоэль и был он живой, от верховного жреца даже архилич не укроет свою затронутую смертью душу. Неужели древние наконец-то освоили искусство интриг вне своего замкнутого мирка? Не хотелось бы… Но факты твердят об обратном. Если и мой старый друг и та спасенная из рабства девчонка-древняя твердят одно и то же, то это правда, а значит родичи с востока уже не столь фанатичны и тупы как в годы моей юности. Придется и с ними начинать говорить одно, думать другое, а делать третье. Хорошо бы, автором этого, безусловно талантливого для выходца из их укромного леса, плана оказался какой-нибудь гений-самоучка, устранение которого дело времени. Но, судя по размаху, если этот наиболее оптимистичный вариант правдив, то убивать придется одного из лордов-жрецов. Или всех трех, для надежности.

Задумавшийся архимаг сотворил перед своим лицом небольшой огненный мячик и придал ему форму лица Висфоэля. Еще парочка заклинаний и перед легендарным магом зависли огненные подобия голов всех правителей древнего леса.

— Кто? — спросил он у пламени, будто надеясь, что оно ответит. — Или, быть может, я кого-то не учел?

К трем комкам огня добавился четвертый, тоже напоминающий лицо эльфа, но с постоянно меняющимися чертами.

— В любом случае, как только князь узнает истинного виновника своих бед, то приложит все усилия к тому, чтобы его обидчик отправился из древнего леса прямиком в бездну, — вздохнул архимаг. — Вот только из имеющихся у него там прознатчиков нет ни одного толкового убийцы. Да и если бы был… угробить лорда-жреца та или личность, обладающую на них большим влиянием та еще морока. Тут мастер меча как минимум нужен. Талантливый, умный и хладнокровный, обычный гранд махания клинком скорее всего не справиться. С суицидальными наклонностями, ибо с места преступления даже ему не скрыться. А еще лучше, чтобы архимаг за дело взялся. Не ценящий свою шкуру и посмертие. В общем, для такого дела нужен специалист, обладающий практически исключающими друг друга качествами. Хм… отправить что ли Князю для исполнения этой миссии кого-нибудь из моих не совсем покойных коллег, раз уж их все равно разбудил? А на его место изловить кого-нибудь новенького, да хоть того же изгнанника-дроу, благо от жриц Ллос он при атаке на Норз, вроде бы скрылся. Нет, не возьмет. Гордым воспитанник стал последнее время, да и отомстить хочет своими руками. На крайний случай — руками подчиненных. Мою нежить он не примет под каким-нибудь благовидным предлогом. Ладно, пусть все идет как идет, расспрошу ту девчонку, едва не ставшую жертвой и буду ждать, пока кто-нибудь из главных действующих лиц этой драмы не совершит фатальную ошибку. Благо на князя следящие плетения давно и прочно навешаны, да и гвардия теперь сама того не желая будет служить моими глазами…

Принявший окончательное решение Келеэль успокоился и взял кристалл, чтобы посмотреть, что нового произошло в каменной пирамиде и ее окрестностях. Да и разведать обстановку перед личным визитом не мешало. Но в этот раз, как он отметил с некоторой долей разочарования, ничего особо интересного не случилось. Так, обычные хозяйственные хлопоты шамана-экспериментатора и других сумеречных эльфов, которых он без зазрения совести к ним привлекал. Что уже само по себе было любопытно, ибо идею того же 'Ключа от вечности' архимаг позаимствовал у Михаэля. Да и оружие, называемым им огнестрельным он уже скопировал и в принципах его работы разобрался. Правда, пока документацией на него он ни с кем не делился, находя в имеющихся образцах мало преимущество по сравнению с комплектом из добротного лука и зачарованных стрел. Может быть, когда сделают давно желаемые воскрешенными им перворожденными автоматические образцы…