– Ну что ж, если узнаю о нем что-нибудь, обязательно вам сообщу, – улыбнулся старик. – У меня, знаете, работа такая – все знать. А вам могу предложить другую работенку… Как вы смотрите на то, чтобы стать гладиатором?

– Кем? – удивился старшина: слово казалось знакомым, но что оно означает, он припомнить не мог.

– Гладиаторы сражаются на арене, а зрители за это платят, – пояснил старичок. – Знаете, очень многие готовы заплатить за такое зрелище. Видели, как Лютый разделался с тварью? Так вот: Лютый – тоже гладиатор. В своем роде, конечно.

– И с кем сражаться? Тоже с тварями?

– С ними, – кивнул старик, блеснув стеклышками очков. – И не только.

– Не понял.

– Твари – это банально, – вздохнул собеседник, будто сожалея об его, Игоря, непонятливости. – К тому же это – всего лишь животные. А человек охотнее всего платит за то, чтобы на его глазах пролилась кровь ему подобного. Человек – вот кто самая красная дичь в мире.

– Извините, – покачал головой Князев. – Но это не по мне. Нас и так осталось мало. Зачем же еще и убивать друг друга? И без этого твари когда-нибудь займут наше место.

– Ну, это случится еще не скоро – поверьте мне, – дробненько рассмеялся, словно рассыпал горстку мелочи, старик. – На мой век хватит. На ваш, думаю, тоже. Если вы будете думать головой. Для чего, правда, нужно сохранить эту самую голову.

Игорь мог поклясться, что в словах прозвучала неприкрытая угроза.

– Вы меня пугаете?

– Что вы! Конечно же, нет! Я просто предлагаю вам применить свои таланты на практике. Ваши таланты налицо: бицепсы и плечевой пояс, хе-хе. За хорошую плату применить – уверяю вас. Не хотите сражаться с себе подобными – ваше дело. Это сделают другие – от желающих нет отбоя. Выставим вас против тварей, и резвитесь на здоровье. Против уничтожения тварей вы ведь, надеюсь, ничего не имеете? Я видел вашу реакцию на одну из них.

Игорь шумно втянул воздух. Без денег он отсюда никуда не денется. Ни домой вернуться, ни дальше пойти. И на Черкизоне без оружия, без документов он долго тоже оставаться не может. А если удастся заработать… Но вот получится ли? Старик был склизким, подозрительным. От его дребезжащего учтивенького смеха отчего-то мурашки по коже шли.

– Я подумаю над вашим предложением.

– Я уверен, что мы договоримся, – улыбнулся старик хитро. – Поверьте мне, я умею договариваться!

– Вы заказывали?

Официант со стуком поставил на стол поднос с двумя дымящимися тарелками, кувшином, полным чего-то ядовито-желтого, графинчиком прозрачного… При виде всего этого, при аромате еды рот Игоря наполнился слюной.

Но прикоснуться к исходящему паром куску мяса он не успел…

– Опять человечина, что ли? – взревел кто-то за соседним столиком. – Убью, гады!

– Успокойтесь, господин, – пытался урезонить могучего дебошира с щекой, перечеркнутой узким, стягивающим рот в кривую ухмылку, шрамом чернявый официант. – Это свинина. Обыкновенная свинина.

– Свинина? Что я, свинину от человечины не отличу?

Игорь с ужасом уставился на свою тарелку. Кусок был большим, сочным, с аппетитной корочкой…

«А что, если он прав? Что я о местных знаю?..»

– Что это за мясо? – поднял он глаза на уплетающего свою порцию за обе щеки старика.

– Какая вам разница? – улыбнулся тот лоснящимся от жира ртом. – Выпейте лучше для аппетита, – он набулькал в стопочку влаги из хрустального графина.

– Человечина?

– Вы что, верите этому пьянице, – человека с шрамом уже скрутили и выталкивали на улицу дюжие вышибалы, каждый – косая сажень в плечах. – Перебрал и мутит народ, чтобы не платить. Ему, кстати, это удалось, – добавил он, увидев, как привередливого клиента вышвырнули на улицу, наградив на прощанье пинком. – Жуйте и думайте о хорошем. О том, как вы сказочно разбогатеете на гладиаторских поединках. И сможете тогда есть не в кредит, а на собственные средства!

Он снова взялся за еду, но Игорь так и не мог заставить себя прикоснуться к остывающему на тарелке мясу. Старик, в общем-то, ведь даже и не попытался разубедить его. Неужели и действительно человечина?

«И в самом деле, – вдруг вклинился в поток его мыслей Антошкин голос. – Ты видел, сколько тут народу? Чем они все питаются? Что-то не верится в огромные свинофермы, которые тут якобы где-то упрятаны… Даже крыс и то на всех не напасешься… Либо тварей с поверхности жрать, либо друг друга…»

Послушавшись воображаемого брата, Князев-младший ограничился хлебом и гарниром, который не был затронут соком, стекающим с соблазнительного куска. Досыта наесться не удалось, но и аппетит всей историей оказался основательно подпорчен. Утерев губы грязной салфеткой, Игорь поднялся с места.

– Вы что-нибудь надумали? – спросил старик, прикончивший мясо.

– Мне это не по нутру, – честно ответил молодой человек. – Попытаюсь найти другую работу.

– Попытайтесь, попытайтесь… – интерес собеседника к Игорю угас окончательно. – Если что надумаете – где меня найти вам скажет каждый. Только спросите Ланисту.