–  Если ты не возражаешь, - тихо прогромыхал низкий голос, - я бы предпочел называть тебя Микадо. Это чудесные розы, и они напоминают о тебе.

Микки испытала истинное удовольствие, услышав эти слова.

–  Я не возражаю. Мне нравится, как звучит мое имя, когда ты его произносишь, - как будто в этом слове скрыто нечто тайное.

–  Возможно, так оно и есть, - кивнул Страж.

–  Возможно… - повторила Микки.

Она снова смотрела ему в глаза, забыв обо всем…

–  Мне пора идти, - внезапно сказал Страж, отводя взгляд и пытаясь встать.

–  Не сейчас!
– Наклонившись, Микки схватила его за руку и ощутила, как он вздрогнул.
– Посиди еще немного, выпей со мной еще бокал вина.

Когда он снова опустился в кресло, Микки неохотно отпустила его руку и взяла кувшин, чтобы наполнить оба бокала.

–  Я знаю, мне бы чувствовать себя измотанной, и я действительно очень устала, но в уме все вертятся и вертятся дела, которые нужно сделать завтра утром, и все то, чего я не успела сделать сегодня…

–  Ты сегодня сделала очень много. Ты должна быть довольной.

–  Я довольна. Просто мне не терпится заняться остальной частью садов.

Страж кивнул.

–  Да, это очень важно - чтобы розы были здоровы и цвели. Они - основа нашего мира и его сила. Очень опасно, когда они плохо себя чувствуют.

–  А можешь ты мне сказать, что такого есть в лесу, из-за чего ты так тревожишься?
– осторожно спросила Микки.

–  Похитители Грез.

– Ну да, и Геката тоже их так называла, только я понятия не имею, что это означает. Все, что мне известно, что и ты, и Геката, и все те женщины, что так боялись выходить в лес, и вообще все в этом мире считают их очень опасными. Это я поняла, но мне непонятно, что они собой представляют.

–  Похитители Грез принимают разные формы и виды, в зависимости от их жертвы. В этом причина их опасности. То, как они покажутся тебе, может сильно отличаться от того, как они явятся, к примеру, твоей служанке.

–  Так они физические существа?

–  Они могут принимать физическую форму, да.
– Страж немного помолчал, внимательно глядя на Микки.
– В твоем прежнем мире тоже должны быть Похитители Грез. Но возможно, там они принимают еще какой-то вид.

Микки подумала об участниках молодежных банд, которые то и дело оказывались в больницах и неизбежно заканчивали свой путь либо в морге, либо в тюрьмах… и о статистике, утверждавшей, что в Оклахоме наивысшее количество забеременевших девочек… и о сообщениях о жестоком обращении с детьми… и о людях, живущих в нищете.

–  Ты прав. В моем прежнем мире есть Похитители Грез. Молодые люди зря прожигают свои жизни; девочек насилуют снова и снова… ужасные вещи происходят буквально каждый день.

–  А что вызывает все эти события? В чем суть подобных трагедий? Их причина?

–  Ненависть, невежество, безразличие, - ответила Микки.

–  Совершенно верно. Именно это и порождают Похитители Грез, что рыщут в лесу на перекрестье между мирами. Если бы они проникли в наш мир, они бы могли не просто разрушить человеческие жизни, но и украсть мечты, благодаря которым выживают целые поколения.

–  Но ты их сюда не пустишь, ведь так?

–  Я поклялся жизнью.

–  Ты должен был рассказать мне все это раньше.
– Микки содрогнулась, ей стало не по себе при мысли о том, что она требовала открыть ворота и выпустить женщин в лес.
– Нет, это не твоя вина. Ты пытался мне сказать, что это опасно; я должна была прислушаться к твоим словам.

–  Ты сделала то, что считала полезным для роз. Ничего же не случилось; я был на месте и охранял вход. И я всегда буду там, чтобы защищать ворота.

–  Но если в лесу обитают такие штуки, то зачем там вообще ворота? Разве мы не можем запечатать их так, чтобы они вообще никогда больше не открылись?

–  Не можем. Видишь ли, Микадо, не все в лесу - зло. Тебе надо знать, что даже сны и грезы должны время от времени смешиваться с реальностью. Наша действительность возникает из леса и из тех нитей реальности, что тянутся через него из других миров.

–  И завтра утром ты первым делом проверишь, нет ли в изгороди других слабых мест, таких, где розы выглядят больными?

–  Да, проверю. Ты можешь быть спокойна, Микадо. Этому миру ничто не грозит под моей защитой.

Она знала, что он говорит правду, - знала, потому что ощущала это всей душой. Интуиция говорила ей, что этот получеловек-полузверь отдаст жизнь за то, чтобы Царству роз и его Эмпузе ничто не угрожало.

–  Спасибо, Страж.

На этот раз, вместо того чтобы ощетиниться в ответ на благодарность, он просто слегка наклонил голову.

Некоторое время они молча пили вино, погрузившись каждый в свои мысли.