Надо было что-то делать, но что? Пожалуй, сейчас я отдал бы что угодно, только бы этот кошмар оказался всего лишь сном.

Но я оглядывался вокруг и все больше и больше убеждался в том, что это не сон.

Это и в самом деле был не сон. Ветер шевелил вершины деревьев, пели птицы, где-то неподалеку то и дело раздавалось рычание неведомого зверя. Мне определенно надо было возвращаться…

Я провел на этом Богом проклятом месте часа два, перепробовав все, что только мог. Не меньше сотни раз начертил я чертов знак, я испытал все возможные и невозможные варианты – и все впустую. Стыдно сказать, но я даже молился – по-настоящему, стоя на коленях. Я обещал Богу все, что только мог, я пообещал ему даже построить храм, обещал не грешить и быть истинным христианином. Увы, Бог меня явно не слышал.

Потом меня охватило уныние: я понял, что не смогу вернуться домой. По крайней мере, не смогу сам. Разве что дождаться этого нахального гнома и попросить его провести меня. Это была идея, я немного воспрянул духом. Надо просто постараться снова увидеть его…

На всякий случай я хорошо запомнил место, откуда вышел в этот мир. Затем отошел к одному из деревьев, присел в тени ствола и стал ждать. Не может быть, чтобы этот мошенник не вернулся, ведь у меня в подвале так много всякого добра…

Так прошло еще часа два, местное солнце уже начинало клониться к закату. За прошедшее время я слегка освоился со своим новым положением, оно уже не казалось мне таким жутким. Ничего, все образуется, скоро вернется гном и проведет меня назад. За это я щедро вознагражу его вареньем и сгущенкой.

Впрочем, гном все не шел. Мне уже порядком надоело сидеть, поэтому я поднялся и стал осматривать окрестности, – в конце концов, надо пользоваться случаем. Когда мне еще удастся здесь побывать.

Итак, я находился в лесу. Лес был довольно приятным – хотя бы тем, что в нем не было комаров. С одной из сторон – если судить по солнцу, это был юг – лес казался более гостеприимным. Он был светлее и чище, там было меньше бурелома и кустарников. Еще раз убедившись в том, что не потеряю заветное место, я медленно пошел в ту сторону.

Впрочем, далеко идти не пришлось. Не прошел я и сотни шагов, как наткнулся на дорогу. И уже одно это говорило об обитаемости мира, в который я попал.

Дорога оказалась довольно заросшей – судя по всему, автомобили по ней не ездили. Тем не менее, мне удалось различить на ней следы узких колес. Вероятно, здесь проехала телега.

Сразу за дорогой снова начинался лес. Осмотревшись, я заметил дерево с характерной раздвоенной вершиной. Теперь я был уверен, что в случае чего без проблем отыщу заветное место. Решив, что для первой вылазки сделано более чем достаточно, я снова вернулся к своему дереву и стал ждать гнома.

Я ждал его почти до ночи, страстно надеясь, что этот мерзкий человечишко все же вернется. А потом услышал звук, от которого волосы на моей голове ощутимо зашевелились.

Это был рев все того же неведомого зверя, он раздавался уже совсем близко. Чудовище явно шло ко мне, в этом не было никаких сомнений. Треск сухих ветвей под его ногами становился все громче, потом я разглядел среди деревьев неясное шевеление. Еще минута – и я увидел зверя во всей его красе.

Мне трудно предположить, что это было за животное, – уверен, Андрей от него был бы в восторге. Ростом зверюга оказался с хорошего быка, его мускулистое тело покрывала короткая шерсть, низко посаженную голову венчали острые рога. Животное скребло когтистыми лапами землю, расшвыривая сухие ветки, в его глазах читался явный гастрономический интерес к моей скромной персоне. И что удивительного в том, что я вскочил и бросился бежать?

Не знаю, сколько я бежал – пять минут, десять. Выскочив на дорогу, я несся во всю прыть, чувствуя за спиной тяжелые прыжки зверя и слыша его громкий обиженный рев.

Потом оно отстало, благо жертва оказалась на редкость прыткой. Уже совсем стемнело, когда я остановился у обочины и, тяжело дыша, опустился на землю. Оглянулся – дорога была пуста. Тем не менее, я не спускал с нее глаз, готовый в любой момент продолжить свой забег.

Мне повезло, животное так и не появилось. Однако вернуться назад я бы не рискнул за все блага мира. Да, где-то там был поганый карлик, из-за которого я попал в этот чертов мир. Но где-то там бродил и зверюга. Шансов попасть ему на ужин было гораздо больше, чем шансов встретить карлика. Уж лучше я проведу здесь еще один лишний день.

Так прошло еще около получаса, и я понял, что пора подумать о ночлеге. Даже в обычном земном лесу ночлег связан с определенными трудностями – особенно если у вас с собой ничего нет. А здесь, в чужом мире, полном неведомых мне существ, он представлялся мне настоящей проблемой.

Я не решился забираться глубоко в лес: если не ошибаюсь, многие звери боятся выходить к дороге. Значит, переночевать надо где-нибудь здесь, а утром, как только рассветет, я вернусь к своему дереву и буду ждать карлика.