Единственным, пожалуй, кого выделяла девуш­ка из всех моряков, стал Игорь Чайка. Он чаще других заходил к ней в медчасть: Александра оказалась замечательным собеседником, ценила остроумие и юмор. Игоря привлекли также и ее целеустремленность, желание не останавливаться на достигнутом. Девушка тоже проявляла симпа­тию к Чайке.

Ну а вот в их нарождающихся взаимоотноше­ниях Игорю все-таки пришлось остановиться на достигнутом — Александра Каширина и его дер­жала пока на расстоянии.

Но все же корабельные острословы сразу от­метили взаимную привязанность Александры и Игоря. Удивительно, что обычно всегда «под­калывающий» друга Сашка Смирнов в этот раз серьезно отнесся к чувствам командира авиаци­онного ударного звена.

Когда помощник турбиниста пошутил по по­воду того, что «авиационная самонаводящаяся торпеда нашла цель», Шурик в карман за словом не полез:

— Ты за своей «торпедой» ухаживай, головку самонаведения тряпочкой протирай. Ветошью! С солидолом! — продолжил он под раскаты хохо­та остальных подводников, присутствующих в от­секе. — Или «торпеда» твоя из-за близости к реак­торному отсеку может поражать цели только по пеленгу «полшестого»?!

После этого никто уже из экипажа не подтру­нивал всерьез. Подводники поняли, что у Игоря с Александрой все серьезно. Даже старпом впол­голоса сказал: «Может, любовь — к лучшему?.. А вдруг обойдется все... »

Еще одним «моряком» из команды «Северста­ли», который удостоился благосклонного вни­мания девушки, стал корабельный кот Адмирал. За время своего пребывания на борту «Север­стали» корабельный талисман превратился из пу­шистого комочка, которым был, когда впервые — сам! — взобрался по трапу на палубу атомного подводного крейсера, в настоящего красавца.

Ну а Саша Каширина была просто в востор­ге, увидев четвероногого моряка. Правда, пона­чалу тот отнесся к неведомо как очутившейся здесь барышне с типично мужской сдержанно­стью. Но все же «растаял» от поднесенного ему из рук Александры блюдечка сгущенки. Женская ласка неотразимо действует и на таких суровых «морских тигров».

— Боевая тревога, — пожал плечами Игорь. — Извини, Саша, мне пора.

— Береги себя...

* * *

— Постановка боевой задачи, — объявил со­бравшимся в центральном отсеке офицерам ка­питан Славин. — Авиагруппе капитана Чайки — обеспечить прикрытие дальней ракетоносной авиации в заданном квадрате. Ситуация сложилась критическая, товарищи офицеры. В результате провокационного облета американскими палуб­ными истребителями поврежден один из страте­гических ракетоносцев Ту-95МС. А из всех налич­ных средств в этом районе — только мы.

— Есть! — козырнул Игорь.

— Вылет через двадцать минут.

* * *

Опытные штурманы и самая современная на­вигационная техника не подвели. Пару «стратегов» четверка Су-34ПЛ капитана Чайки перехватила четко в намеченное время точно в указанной гео­графической точке. К тому времени «Северсталь» уже оставила по левому борту Землю Франца- Иосифа и спускалась «вниз по глобусу», находясь сейчас в Баренцевом море.

Два воздушных ракетоносных гиганта величе­ственно плыли по воздуху, сотрясая ревом своих двигателей небеса. Ведомый «Медведь» «хромал на одну лапу» — лопасти соосных воздушных вин­тов левого внешнего двигателя были до половины искорежены и частично — срезаны. Видимо, аме­риканский летчик в порыве ковбойской лихости не рассчитал дистанцию. Что произошло с ис­требителем, попавшим под четырехметровые ги­льотины лопастей, думать было страшно. Вот уж действительно врагу не пожелаешь.

Четыре краснозвездных истребителя-бомбар­дировщика заняли позицию по бокам от тяже­лых стратегических ракетоносцев. Игорь подвел свой самолет почти вплотную к кабине головного Ту-95МС. В остеклении кабины воздушного ги­ганта сдвинулась боковая форточка, и в проеме показалась рука в перчатке и с оттопыренным большим пальцем. Игорь улыбнулся и осторожно, чтобы не потревожить спутными струями, при­ветственно покачал крыльями.

— Я «Чайка-1», как слышишь меня, «Медведь», прием.

— Привет, «маленькие», спасибо, что встретили.

— Да не за что, «Медведушко», мы тут полета­ем немножко, а потом передадим вас «Су-двадцать седьмым» с Новой Земли. Держитесь!

— Держимся.

Самолеты продолжали совместный полет. Ка­питану Игорю Чайке и его ребятам не впервой было эскортировать воздушных богатырей стра­тегической авиации. Вскоре подошли Су-27СМ из гвардейского истребительного авиаполка, ба­зирующегося на Новой Земле, на аэродроме Рогачево.

Попрощавшись со своими подопечными, че­тыре «подводных» истребителя-бомбардировщика Су-34ПЛ развернулись на обратный курс. Впереди была посадка на подводный авианосец.

— Командир, — вдруг насторожился Сашка Смирнов. — Похоже — цель. Слабая засветка на локаторе, практически на границе досягаемости.

— Параметры?

— Что-то не пойму... Цель высотная... Но ты не поверишь, командир, это планер!

* [21]

Американцы, хоть и получившие «по зубам» в ходе недавних конфликтов на Украине и в Венесуэле, все же тщились продолжить свою «благородную миссию» — насаждения демокра­тии на планете Земля любой ценой. А для этого перво-наперво нужно планету контролировать. Чем и занимался над полярными областями Рос­сии глобальный беспилотный разведчик «Глобал Хоук» — «Глобальный ястреб».