— Как там Шейх, интересно? — задыхаясь, спросил Рябой, которому показалось, что надо из приличия поддержать беседу.

— Он на таблетках. — Дезертир не собирался сбивать дыхание ради каких-то приличий. — Я видел.

«Еще и так! — даже обрадовался про себя Рябой. — Может, они все на таблетках? И что за таблетки, интересно? От радиации есть, от усталости есть, может, и от аномалий есть? И что будет, если таблетки кончатся или потеряются? Не унывай, жандарм! Ты пошел в Зону с наркоманами! Но как же бегут, энерджайзеры проклятые!»

Его команды снова не потребовалось: группа остановилась у первой линии Периметра, как раз когда замыкающие их догнали. Флер тут же ничком повалилась на землю, и Рябой забрал у нее винтовку. В виде исключения женщина возражать не стала.

— Вот там они лесок спилили… — затараторил он, как только позволили горящие легкие. — Ну, не лесок, так, рощицу… Бревна не убрали, и на земле как засека вышла. Отсюда не видно за кустами, а там ноги можно поломать. Там, — он указал в другую сторону, — болотце. Тоже ничего хорошего. Долго бежать, а уж ползти… Еще дольше. Зато прямо по курсу заросшая лопухами ложбинка, но там уже тропинка натоптана. Пригнуться — и пройдем! Уф! Ну, вы и здоровы носиться. Не надо так в Зоне! Влетите в аномалию — только клочки полетят!

— Вы бы легли, — посоветовал Фарид. — Мы ведь в прямой видимости огневой точки.

От такой наглости в Рябом взыграл сталкер, и он выпрямился во весь рост.

— Вот тут, — он топнул ногой, — на огневые точки наплевать! Холмик справа видишь? Вот и нет огневой точки. Чуть дальше — есть прямая видимость, а тут нет. А слева мы вообще вне прицельной дальности, они и пытаться не будут.

— А если ракетой ударят? Или вертолет пришлют? — иронично спросил Дезертир. — Ну, после вчерашнего. Сядь, Рябой. Не отсвечивай.

Памятуя о своем спасении, пришлось подчиниться. В сотый раз Рябой вспомнил, что надо бы расспросить парня о вчерашнем — чем они себя опрыскали и выдумал ли он этот странный «гон» плотей, но в сотый раз это было не ко времени.

Шейх коротко что-то бросил Фариду.

— Вы готовы идти дальше?

— Ну, не здесь же зимовать? — Рябой обращался скорее к Флер. — Ты в порядке? Тут надо ползком.

Прошептав что-то неприятное в адрес проводника, Флер поднялась на четвереньки. Шейх воспринял это как готовность продолжать ходку. А может быть, ему было вообще наплевать и на нее, и на Рябого. Он скомандовал, и группа пошла, включая Дезертира и Флер. Рябой все сильнее чувствовал себя лишним. Очень хотелось развернуться и уйти, но это означало бросить Флер. А впереди еще два ряда колючей проволоки…

У «мистеров» оказались свои ножницы и свои клещи. Просто раньше им это не понадобилось, а теперь, когда сталкеры чуть поотстали, смуглые парни спокойно справились и без них. На указанную Рябым ложбинку «мистеры» выбежали без подсказок, будто кто-то их уже натаскал. Прежде чем нырнуть в разросшиеся лопухи, Рябой скосил глаза на Дезертира. Того, кажется, ничто не могло ни удивить, ни тем более обеспокоить.

Слева донесся грохот крупнокалиберного пулемета. По ним стреляли или нет, Рябой так и не понял. Да и не важно это было — левый дот слишком далеко. На очередной Выброс Зоны приходится реагировать быстро, и даже «натовцам» не все удается просчитать.

Бежавшая впереди Флер вдруг всхлипнула и отпрыгнула куда-то в самую гущу лопухов. Дорогу перегораживал труп кровососа. Мало что от него осталось, да и лежала тварь мордой вниз, но Рябой узнал монстра сразу. Что ж, дело житейское — на то здесь и доты, чтобы расстреливать лезущих из Зоны тварей. Хорошо еще, что дохлый. А хватило бы ума, сидел бы тут, в низинке да в лопухах, и ждал сталкеров.

— Ты что?

Флер отмахнулась и всхлипнула еще громче. Только теперь Рябой понял, что ее тошнит. Вот те на!

— Берем ее! — Дезертир вытащил Флер обратно на тропу. — Шейха лучше не злить!

— Слушай, а они что же, так спокойно по кровососу и пробежали? — спросил Рябой, и сам наступая на полуразложившийся, обглоданный крысами труп. — Странно. Все шугаются по первому разу. Таблетки?

— Может, и таблетки. Держи ее крепче!

То передвигая ногами, а то вовсе повисая на сталкерах, Флер урывками сообщила, в каком гробу видела и Зону, и ее обитателей, а заодно исхитрилась облевать своим носильщикам ноги. Рябой только глаза пучил — час от часу не легче! Он же знал, что Флер была в Зоне, и была не раз. Откуда тогда такая реакция на всего лишь труп?

А трупов в ложбинке было немало. В основном, конечно, мелочь: крысы, тушканы да чернобыльские псы. Подробнее рассматривать было некогда и незачем. Выбежав из естественного укрытия, группа оказалась в самом опасном месте. Даже Флер это поняла и как могла побежала. Метров четыреста отделяло их от обожженного, истерзанного со стороны дотов молодого леса. Молодого, потому что вырос он уже после того, как первую линию обороны пришлось передвинуть, и вырос удивительно быстро.

«Только бы они и теперь не подвели! — Рябой забежал справа от Флер, стараясь держаться между ней и дотом. Смешно, конечно. Если поймают в прицел, просто порвут обоих. — Только бы помнили, что мы уже в Зоне!»