— Погоди, — попросил Рябой. — Разве Бубна вам не приказал меня страховать?

— У Дезертира с Бубной сделка, значит, он тут за него, — как мог убедительнее сказал Гоша. — И вообще ты не знаешь ничего.

— Да! — согласился Насвай. — Подвесили какой-то его прибор, что ли, на дуб. Высоко так. А потом смотрим — Дезертир сидит на травке и с контролером треплется. Честно, брат! Вот как мы, они сидели и болтали. А над Янтарным озером молнии, гром! Уходить надо — а мы не знаем, стрелять в контролера, или уже и в Дезертира, или…

— Надо было в обоих, — вставил слово Гоша. — Спелся он с мутантами, я еще тогда, когда плоти нас окружили, все понял.

— Ну, не знаю… — усомнился Насвай. — Все равно нам Норис сказала не рыпаться. Мы бы не слушали ее, конечно… Может, она и не Норис уже, а шатун! Я думаю, все, которые с дьяволом-хранителем, — шатуны.

Рябой морщил лоб, снова пытаясь хоть что-то понять.

— Что за груз-то? Что за прибор?

— Мы откуда знаем? Но как началось, он, знаешь, как бы сиял немного. Будто радуга вокруг него была. Мы и хотели уйти. А Дезертир отпустил контролера, с кем-то по рации болтал…

— С Шейхом.

— Я так и знал, — скорбно кивнул Гоша. — Они все тут против нас.

— А потом! — Насвай округлил глаза. — Потом он взял ствол и как шарахнет по этому своему прибору! Только куски посыпались. Ну и все стихло по чуть-чуть, только вот дождь. Дезертир сказал, завтра будет Выброс, надо идти ночью, только бы выбраться. Правда, он говорит, что у Зоны мало сил еще и Выброс будет не сильный… Я думаю, если долго будет гроза, то лучше в Осином Гнезде отсидеться.

— Нет! — Гоша закончил просматривать новости в ПДА и поднялся. — Гроза — не гроза, а надо выбираться. Сталкеры болтают о каких-то людях, которые Шейха ищут. Пока я сам в «Штях» все не разузнаю, не успокоюсь. А если Бубна будет на нас наезжать, скажем, что Дезертир с нами от его имени разговаривал. Понял? Так и скажем.

Пока Рябой переводил взгляд с одного приятеля на другого, Насвай чесал затылок.

— Гоша, так он же не подтвердит.

— Кто? Дезертир? Да плевать! Нас двое, а он один! Мы давно с Бубной, а он всегда сам по себе!

Гроза набирала силу. Уже не спасала плащ-палатка, трещали под порывами ветра толстенные стволы. Сбившись в плотную кучку, чтобы хоть как-то прикрыть от потоков поды работавшего с детекторами Гошу, сталкеры двинулись в обратный путь.

Норис нашла Дезертира в условленном месте встречи. Он был не один — рядом, кутаясь в рваный дождевик, стоял контролер. Он смотрел в землю, но девушка все равно передернула плечами, вспомнив его бессмысленный, тупой и все же необъяснимо жестокий взгляд.

— С ней ничего не случится. Иди с ней, — вяло проговорил Монстр. — С ней безопасно.

Норис фыркнула.

— Надеюсь, ты не поверишь этой твари? У меня дьявол-хранитель. Со мной, наоборот, опасно.

— Может быть, — пожал плечами Дезертир. — А может быть, и нет никаких дьяволов-хранителей. А есть что-то другое.

— Что?

— Не важно. Так мы договорились? — Дезертир снова обращался к контролеру.

— Со мной договориться просто. Только кто я, кто ты? Мы в Зоне. Со всеми не договоришься.

— Ты знаешь, о чем я! — Дезертир заговорил жестче. — Если с ними что-нибудь случится, я не просто убью тебя. Я сделаю нечто большее.

Контролер шумно вздохнул и поднял черное лицо, будто состоящее из одного сплошного синяка. Девушка отшатнулась.

— Может, сделаешь, а может, и нет. Дезертир, я вот не знаю, почему не пытаюсь тебя убить. И ты не делай вид, что знаешь.

— Я — знаю. — Дезертир подтянул лямки рюкзака. — И Норис тут ни при чем, Зона мне ничего не сделает. Помни о своем обещании.

— Нашел кому доверять… — Контролер хмыкнул и вдруг длинным, скользящим шагом исчез в потоках льющейся с неба воды.

— Идем.

Некоторое время они шагали молча. Дождь пропитал землю даже в лесу, ноги начинали разъезжаться.

— Сильный будет Выброс?

Норис предпочла бы отсидеться в одном из убежищ. Поблизости таких немного, но до всех них добраться можно было быстрее, чем до Периметра.

— Да нет… — Дезертир, хмурясь, думал о чем-то своем. Он шел, не глядя на детекторы. — Слабый. Сильный был бы, успей Шейх накачать энергии из Янтарного озера. А теперь так, пустяки. Но нужно выйти из Зоны, тут многое может произойти. И там, за Периметром, тоже.