«Он точно наркоман, — уверился Рябой, глядя на сжатый кулачок, которым потрясал толстяк. — У тебя же денег куры не клюют, зачем тебе Зона?»

Даже сейчас потрясенный до глубины души Рябой не верил, что Шейх сможет одолеть Зону. Да сколько лет уже сотни научников мучаются, пытаются ее разгадать, и это не считая стоящих за ними лабораторий, целых исследовательских центров. А эффекта — ноль! Даже понять, как функционирует, как живет псевдоплоть, не смогли.

И вдруг способность говорить вернулась к нему. Рябой понял это по тому, что закашлялся, подавившись собственной слюной — не сглотнул вовремя.

— Ах, черт!..

— Я бы тебе советовала не тратить время на ругательства, — предупредила Кайл. — Господин решил, что ты все же имеешь право кое-что спросить. Пользуйся его милостью, милостью Господина Зоны!

— У Зоны нет Господина! — хмуро сказал Рябой. Двигать руками или ногами он по-прежнему не мог. — Я не верю, что эта штуки сильнее Зоны. Этого не может быть.

— Туда! — Шейх указал рукой за спину сталкера. — Смотреть!

Едва не свернув себе шею, Рябой заглянул за плечо. Из леса, пошатываясь, выходили зомби. Двое с оружием. Сталкеру не нужно было объяснять, что это те самые, что напали на них вчера. А вот и бедный парень, приносивший рацию.

«Рацию от Дезертира?! — вдруг понял Рябой. — Он что, тоже ими командует?»

— Теперь это наши слуги, — пояснила Кайл. — Скоро и их бывший хозяин появится. Теперь он тоже будет служить господину Шейху.

— Да! — торжественно подтвердил Шейх и величественно сложил руки на груди. — Победа!

— Поздравляю… — Сталкер сплюнул себе под ноги. — И Дезертир, значит, с вами. А зачем, кстати, меня убивать?

Шейх рассмеялся и снова начал говорить. Это начинало утомлять.

«Пусть бы уж эта гадина объясняла, что со мной будет, короче бы получилось… Выстрели, и все. Хотя кое о чем ты забыл. — Рябой вдруг вспомнил про самый первый полученный от Шейха перстень, что лежал в кармане. — Хорошо бы не сообразил ты об этом подарке. Хоть так напоследок насолить».

— Дезертир нашел Сердце Зоны, — начала переводить Кайл. Ее эта ситуация просто забавляла. — Он глупый человек. Он искал его, чтобы убить. Дезертир считает себя и всех вас рабами Зоны. И в этом он прав. Но вы рабы потому, что Зона сильнее вас. Тот, кто стал сильнее Зоны, стал ее господином и господином всех сталкеров. Глупый человек Дезертир объяснил господину Шейху, где находится Сердце Зоны, и помог настроить на него антенну. Он думал, что господин Шейх уничтожит это Сердце, ударив по нему всей мощью Янтарного озера. Но он ошибался. Зону не нужно убивать, Зону нужно подчинить. И теперь она вся, без остатка, принадлежит господину Шейху.

В подтверждение Шейх широко раскинул короткие ручки.

— Ага, — кивнул Рябой. — Только ты не унывай, жандарм! На всякую хитрую жопу, знаешь ли, кое-что с винтом найдется.

— Зона активирована! — К ним подошел усталый, но сияющий Фарид. — Мы стимулировали ее, и скоро будет Выброс! Самый большой Выброс! Но нас он не тронет. Между прочим, господин Рябой — где нам лучше устроиться: в лагере «научников», как вы их называете, или у «военных сталкеров»? Они все будут нам служить, уже служат, но мне интересен личный комфорт.

— Плевал я на твой личный комфорт! А устроиться вам лучше в брюхе у первой попавшейся твари.

Зомби взошли на холм и выстроились перед благостно взиравшим на своих слуг Шейхом. Рябой оглянулся и увидел контролера. Спотыкаясь, будто пытаясь как-то сопротивляться, он тоже шел к новому хозяину.

— И Сердце Зоны, значит, в ЧАЭС? Какой сюрприз! — Рябой пытался иронизировать. — А вы знаете, что найти Монолит — не к добру?

— Мы потом разберемся, что конкретно представляет собой Сердце Зоны. Успеем еще! — Фарид просто излучал счастье. — Мы пошлем туда людей, точнее, рабов, и во всем разберемся. А сейчас важно только, что мы взяли Зону за горло. Теперь она будет слушаться нас, как ласковый щенок! Ласковый щенок с очень большими зубами.

— Не вас, а Шейха! — злорадно поправил его сталкер. — Тебя, Фаридик, даже жена слушаться не будет.

— А тебя, Рябой, даже такая страшная джаляб, как Флер, считает неудачником! — обиделся секретарь. — Кстати, ты спрашивал, зачем убивать тебя? Так вот это моя личная просьба. Ты мне надоел.

Рябой посмотрел на Шейха, потом на Кайл. Оба кивнули.

— Ну и хрен с тобой, желаю, чтоб ты не пережил ближайшего Выброса. Все, давайте заканчивать.

— Ты больше ничего не хочешь узнать? — удивилась «госпожа Кайл». — Время есть, спрашивай.

— Не хочу ничего знать. Я знаю, что все вы — уроды и придурки, этого достаточно! — Рябой хотел было плюнуть в Фарида, но сообразил, что смерть от взрыва не худший вариант. Мало ли на что способен маленький зловредный придурок? — Вы мне тоже надоели, не хочу с вами разговаривать.

— Ты всего лишь инструмент в чужих руках, — сказал ему на прощание Фарид. — И всегда им был, всю жизнь. Есть люди, которые только для того и созданы. Да был бы еще инструмент хороший Просто другого не нашлось. Ты самый глупый сталкер из всех! Твою джаляб я просто не считаю.