За спиной гулко щелкнул выстрел из охотничьего ружья. Норис тут же развернулась, выискивая новую цель, а Рябой успел заметить прыгнувшую за дерево тень.

«Не попала! — понял он. — Или подранила, но это он!»

Погоня вышла короткой — уже через три десятка метров Рябой почти наступил на лежащего в луже черной крови мутанта. Монстр корчился в агонии, пытаясь зажать рану обрывком плаща-дождевика.

— Не стреляй! — прошипел он. — Не надо! Я же был человеком, как и ты! У меня где-то есть семья, дети…

Рябой нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Выругавшись, он потянулся за новым магазином. Если бы на нем сейчас не висел включенный пси-блокиратор, контролер вполне мог взять сталкера.

— А Шейх? Как же ты найдешь Шейха? — не унимался контролер. Болтать эти твари умели на славу. — Ты ведь за ним пришел!

— И где он? — спросил сталкер, пристегивая рожок.

— А вот…

Мутант хотел что-то сказать, но поперхнулся кровью, закашлялся и выплюнул большой, плотный сгусток.

— Я умираю, — удивленно сказал он. — Все.

— Ну, тогда о чем говорить?

Рябой передернул затвор, но сквозь прицел увидел спокойные, даже довольные глаза на черной одутловатой морде, бывшей когда-то человеческим лицом.

— Как же я вас ненавижу. Слабые твари… Знаешь, где твой Шейх? В ЧАЭС. Иди туда, иди. Только ты не за головой идешь, ты свою голову несешь.

Монстр закрыл глаза, и Рябой выстрелил. Это был последний выстрел в бою: за его спиной перестрелка тоже смолкла. Часто оглядываясь, сталкер вернулся к своим.

Норис, забрав у убитого зомби автомат, обходила трупы и собирала патроны. Гоша и Насвай занимались тем же, не забывая следить по сторонам. Отыскав Флер, Рябой присел рядом.

— Ты видел, как Норис на Кайл кинулась? — тихо спросила девушка. — Но Кайл отскочила и стала стрелять в зомби. И все кончилось. Почему так?

— А где Кайл?

— Заревела, как буренка, и ушла куда-то. Тошнит ее, что ли. Я отсюда слышу, как всхрапывает.

Рябой огляделся. В стороне от тропы чуть дрогнули кусты. В ту же сторону по прошлогодней листве тянулся след, будто тащили что-то тяжелое. Поудобнее перехватив «АК», он рысью забежал сбоку и осторожно отогнул ветку. «Госпожа Кайл» грызла полусгнившую плоть зомби. Автомат дернулся в руках. Потом еще дважды, пока Кайл не затихла.

Когда Рябой вернулся, все, кроме Флер, выглядели совершенно спокойными.

— Она завела нас в ловушку.

— Конечно, — кивнула Норис. — Жаль, что здесь нет Шейха. Но теперь мы не знаем, где его искать. Придется идти искать Дезертира.

И снова Гоша промолчал, будто Дезертир перестал его раздражать. Рябой только теперь сообразил, что от самой реки и Гоша, и Насвай не проронили ни слова.

— Норис, а почему ты так одета? — не выдержал Рябой. — И почему ты думаешь, что Дезертир знает, где Шейх? И как мы его Найдем?

— Ну, он умный, он много чего знает. — Закинув ружье за спину, Норис подошла к Рябому. — Искать его будешь ты, как самый опытный. Я думаю, у тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу. А одеваюсь я как хочу. Я женщина, в конце концов.

То ли Рябому казалось, то ли его друзья, стоявшие за спиной Норис, незаметно напряглись и чуть двинули стволами автоматов в его сторону. Он чуть-чуть качнулся влево, чтобы между ним и Насваем оказалась Норис, — и Насвай шагнул в сторону, чтобы исправить положение.

— Не знаю, что тебе сказать, но…

Он не успел договорить. Пуля вошла в голову Норис сзади и, пройдя навылет, свистнула мимо самого виска Рябого. Глядя на раздробленную скулу девушки, он краем глаза видел, как поднимает оружие Насвай, но явно не в его сторону. Потом Норис, покачнувшись, упала.

Насвай как-то дико взвизгнув, подскочил к телу и выпустил в него целый рожок. Пока грохотали выстрелы, Рябой наконец понял, кто стрелял, и перевел взгляд на скорчившуюся Флер.

— Норис ведь зомби? — спросила она, когда наступила тишина. — Я убила зомби?

— Нет, кого-то похуже.

Рябой пошел к ней, чтобы просто поцеловать. Он никогда так сильно этого не хотел. Но в последний момент Флер вдруг отвернула голову, и ее стошнило.

— Щеку вытри, — посоветовал Гоша. — Там кровь этой… То ли Норис, то ли не Норис. А еще посмотри наверх. Я сказать не мог, а ведь начинается. Снова, как вчера.

Задрав голову, Рябой был вынужден согласиться. И как он сам не заметил? Над тропой, в промежутке между кронами, небо темнело просто на глазах. Молний пока не было, но все равно ощутимо пахло озоном.