От вэйпойнта [14] «А» к вэйпойнту «В»… и так далее. Доклад по возвращении. Бывали среди пилотов и такие, что готовы были очертя голову броситься в любую, самую опасную переделку, лишь бы хоть на время избавиться от рутины каждодневного патрулирования.

Да, поначалу всё это покажется подруге романтикой. Чернота на обзорных экранах, пронизанная острыми иглами звёздного света. Ощущение, что ты - на переднем рубеже. Готовность к схватке. Потом это проходит - сперва появляется скука, затем наваливается тоска. И вот уже ищешь повода отмазаться от очередного вылета в надежде, что подвернётся что-нибудь поинтереснее. Сколько продержится Леночка?

– Прекрасно, - полковник пробарабанил по клавишам компьютера, затем добавил: - На этом всё. Вы свободны, капитан Шелест. Да, кстати, первый вылет - через неделю. До этого ежедневно по восемь часов теоретические занятия. Будете изучать таможенный кодекс Талеры, сканирующую аппаратуру… ну и так далее. Программа достаточно обширна. В дальнейшем занятия ежедневно по два часа, если вы не в патруле.

– Привет, девчата! Джад, по своему обыкновению, вырос у Кати за спиной словно по волшебству.

Учитывая, что женского персонала на «Скайгард-7» было немного, каждая юная особа неизбежно оказывалась в эпицентре мужского внимания, и рыжий капитан «Корсара», шестиместного штурмовика класса «Баньши», отчаянно форсировал развитие знакомства. Ну, и конкуренцию следовало учитывать…

Правда, большую часть экипажей составляли люди с опытом и, как следствие, с изрядным багажом прожитых лет, но и молодых хватало. Внимание Джада, демонстрируемое им по поводу и без, временами бывало излишне навязчивым, но парень обладал, по меньшей мере, двумя безусловно положительными качествами: он был не обидчив и лёгок на подъём. Развлечений на станции было не много.

Бар, где свободные от вахты пилоты не без удовольствия коротали время, спортзал, вечно занятый любителями рельефных мышц, электронная библиотека книг и видео для тех, кто предпочитал проводить вечера в одиночестве. И по большому счёту всё. Время от времени экипажам «Скайгард» дозволялись краткосрочные отпуска на Талеру, но пара дней отдыха на планете легко съедала месячный доход. А люди шли в патруль преимущественно не от хорошей жизни многие были обременены семьями, которые требовалось содержать, и считали каждый сантим.

Катя с немалым удивлением обнаружила, что полковник оказался прав, далеко не всем экипажам удалось выбить из представителей «Частной инициативы» достойное жалованье, и не раз ловила на себе завистливые взгляды. И это было ещё одним плюсом в пользу Джада - обладатель более чем скромной ставки С5, он, похоже, нисколько этим не тяготился, легко раскошеливался на выпивку или мороженое в баре, с готовностью поддерживал любую авантюру и с той же готовностью принимал удар на себя, если дело начинало пахнуть жареным.

Вот и сейчас, судя по нездоровому блеску в глазах рыжего парня, назревало нечто интересное, в чём он наверняка уже принимает участие сам и собирается завлечь туда же девушек.

– Привет, Джад!
– улыбнулась Катя.
– Что нового?

– Вы слышали про Кубок пилота?

– Хм… - Катя покопалась в памяти, но ничего путного не нашла. Леночка закатила глазки, и не было сомнения, что через минуту она выдаст требуемый результат. Джад был уже осведомлен о наличии у очаровательной блондинки дорогущего инфоимплантата, а потому дожидаться ответа не стал. Ибо, что ж это за новость, если её озвучиваешь не ты?

– Мы тут решили устроить маленькое соревнование, он перешёл на заговорщический шёпот.
– По пилотированию. Приз предоставляет Карел с «Нокса». Ему тут по случаю досталась одна крутая штуковина… в общем, церемониальная ваза ше'ти.

– Подлинник?
– быстро поинтересовалась Леночка.

– Ну да, как же… копия, но хорошая. В общем, он предложил её в качестве приза лучшему пилоту «Скайгард-7».

– Условия?
– деловито осведомилась Катя, не без оснований считавшая себя более чем неплохим пилотом. Во всяком случае, и Карелу, и Джаду она, без сомнения, дала бы изрядную фору.

– Гонка на десять тысяч километров… в астероидном поясе. Между вэйпойнтами «Гамма-3» и «Эпсилон-16». Уже есть пять участников… я первым записался! Он несколько мгновений помолчал, после чего уточнил: - После Карела.

Катя задумалась, и не над участием в этом сумасшедшем проекте. В конце концов, она была убеждена, что рисковать жизнью надо ради чего-то весомого, и уж точно не из-за одной лишь удали. Но свою точку зрения другим старалась не навязывать, хотя сейчас намеревалась от этого правила отступить. Просто в этот раз Келфер превзошёл сам себя. Он, конечно, парень слегка сумасшедший, но не настолько же…