Так что, «Маргаритка» являлась творением уникальным, и в обозримом будущем обещала таковым и остаться.

– Скорость сближения - двадцать два метра в секунду, прокомментировала манёвр Снежана.
– Продолжает падать. Рекомендую ещё десять градусов уклонения.

– Кто из нас пилот?
– поинтересовалась Катя.

– Ты, - не стала спорить Снежана.
– Ещё двадцать семь минут.

– Вот именно. А потом я буду сидеть у тебя за спиной и давать советы.
– Скорость отдаления - три метра в секунду. Мы ушли.

– Спасибо.

Внезапно на пульте замигал алый сигнал кодированного вызова. Леночка тут же открыла глаза - вероятно, её имплантат был запрограммирован будить хозяйку при возникновении нештатной ситуации. А почти никогда не используемый шифрованный сигнал - что может быть ещё нештатнее? Взрыв двигателя?

– Что случилось?

Катя пожала плечами, пробежала пальчиками по клавиатуре, вводя код дешифровки. Экран мигнул, на мгновение подёрнулся рябью, затем серая пелена растаяла, уступив место изображению начальника станции «Скайгард-7». Судя по выражению его лица, новости были достаточно паршивыми… впрочем, об этом можно было догадаться и так. Аварийный сигнал не подаётся просто так, без должного повода.

– «Маргаритка» на связи.

– Это Шеденберг. У нас чрезвычайная ситуация.

– Пираты?

Почему-то эта мысль первой пришла Кате в голову. Быть может, всё это время, с момента встречи с полковником, она подсознательно ожидала встречи именно с пиратами… быть может, с тем же «Лебедем».

– Если бы!
– буркнул полковник.
– «Маргаритка», я прерываю ваш патруль. Срочно следуйте к точке «Эпсилон-16». Там будете ждать дальнейших распоряжений.

– Что-то с гонщиками? В памяти Кати тут же всплыл недавний разговор с Джадом.

– Да… доигрались сопляки! Полковник повернулся в сторону, видимо, бросив взгляд на другой дисплей, затем снова уставился на Катю:

– Капитан Шелест, приказ вы получили. Постарайтесь не задерживаться в пути.

– Выполняю. Конец связи.

Катя запустила программу расчёта курса. Минуты через три бортнавигатор «Маргаритки» выдал три маршрута, приближающиеся к оптимальному. Первый Катя отмела сразу - слишком близко от астероидного пояса. Дистанционно путь, пожалуй, самый короткий, практически прямой, но развить на нём предельную скорость будет невозможно. Опасно. Второй и третий маршруты были гораздо длиннее…

– Дурацкий ящик, - Катя испытывала бурное желание пнуть блок бортнавигатора. Даже при самом лучшем раскладе (то есть на полной нагрузке маршевого двигателя, что заведомо исключало сколько-нибудь значительное маневрирование, а потому и требовало абсолютно чистого пространства) путь до «Эпсилона-16» займёт не меньше четырёх часов. Это вряд ли можно назвать словом «срочно следовать». Вне всякого сомнения, полковник знал маршруты всех патрулей и раз направил туда «Маргаритку», значит, ближе никого нет.

– Проблемы?
– зевнула Леночка.

С навигацией у неё были сложности… несмотря на то что Катя в этом отношении занимала достаточно принципиальную позицию. Любой из членов экипажа обязан был уметь проложить хотя бы простейший курс. На худой конец, справиться с введением координат в автопилот.

– Нам приказали изменить курс…

– Это мы все слышали, заметила Снежка.

– По самой выгодной траектории - четыре часа десять минут. На форсаже.

– А в режиме пульсации?

– Стопроцентно проскочим мимо, - пояснила Снежка, но Катя качнула головой:

– Нет… необязательно.

Так, не отвлекайте меня… попробую рассчитать курс треугольником. Она склонилась над клавиатурой, лихорадочно вводя в компьютер параметры расчёта. Леночка вопросительно посмотрела на Снежану.

– Это такой способ двигаться в пульсационном режиме на малое расстояние, пояснила та.
– Считается довольно ненадёжным, поскольку требует очень точного расчёта. Путь из точки А в точку Б рассчитывается через промежуточную точку С, равноудалённую от двух других. Прыжок, ориентация, второй прыжок, и мы на месте. Если повезёт.

– Надеюсь, что повезёт, пробормотала Катя.
– Так, расчёт готов, приготовиться к пульсации. ГР-привод?

– Активирован, идёт набор энергии, немедленно доложила Снежка, уже согнавшая Леночку с кресла второго пилота. Пальцы девушки торопливо порхали по кнопкам панели управления.

Считалось, что для управления кораблём подобного класса требуется один человек. На самом деле это было возможно, но лишь в отсутствии альтернативы. Человек, сидящий во втором кресле, выполнял чрезвычайно важную работу - контролировал правильность действий первого пилота.