Бортнавигатор, безусловно, важная система корабля, но не настолько, чтобы из этого создавать трагедию. Вон несчастный Джад, с тех пор как его пересадили на «Стража», летает в патрули без всякого навигатора - в этой скорлупке, по недосмотру названной истребителем, таковая система попросту не была предусмотрена.

Для полётов внутри системы навигатор вообще используется крайне редко, только в случаях, когда особая срочность требует ГР-перехода. Вполне вероятно, что с поведением Карела связано и это ощущение взглядов в спину, взглядов сочувствующих и злорадных одновременно.

Катя пыталась вспомнить, где и чем её команда могла проштрафиться… получалось, что никаких особых грехов за экипажем «Маргаритки» не числилось. Можно сказать, наоборот - в последнее время стали гулять слухи, что девочки с «Маргаритки» находятся у Шеденберга на особом счету и недалёк тот час, когда самые выгодные контракты будут в первую очередь предлагаться Шелест.

Сама она прекрасно понимала, что скорее Талера слетит со своей орбиты, чем полковник заведёт себе на станции любимчиков, но особенность слухов такова, что опровергнуть их невозможно.

– К полковнику или к Снежке?
– Лена откровенно дулась, а потому и вопрос прозвучал суховато.

– Я тебя от чего-то суперважного оторвала?

Кате не хотелось поругаться ещё и с подругой, но для сохранения мира следовало выбрать другой тон и другие слова.

– Ты считаешь, я занимаюсь ерундой?
– вспыхнула Градова.

– Да ничего я не считаю… - уже произнеся эти слова. Катя поняла, что теперь скандал всё же состоится. И торопясь перевести внимание подруги на иной предмет, торопливо добавила:

– Я думаю, сначала к полковнику. Что-то у меня на душе не спокойно. Снежка всё равно в саркофаге, ничего не видит и ничего не слышит… зайдём к ней попозже. Но зайдём обязательно.

– Проходите, присаживайтесь, - Шеденберг чуть шевельнул уголками губ, что должно было означать дружелюбную улыбку.
– Полёт прошёл нормально? Как ваш корабль?

«Положительно всех интересует состояние «Маргаритки», - подумала Катя. Уж кто-кто, а полковник мог бы и не спрашивать - любая информация о техническом состоянии флота, приписанного к «Скайгард-7», была доступна Шеденбергу в любое время дня и ночи. Пожалуй, на станции только шеф Мастерсон был в этом вопросе более информирован.

– Патруль завершён. Происшествий нет. Корабль готов к вылету, - отрапортовала Шелест, после чего опустилась в предложенное кресло. Лена заняла место рядом.

– Постараюсь вас долго не задерживать…

– Простите, полковник, вы обещали нам отпуск.

Катя решила, что лучше сразу расставить все точки над «i». Иногда начальника «Скайгард-7» пробивало на «поговорить», и он мог закатить посетителям часовую лекцию на произвольную тему, от обеспечения дисциплины на борту военного объекта, каковым, пусть и формально, считалась станция, до политических проблем Федерации на текущий момент. При этом полковника совершенно не волновало, насколько глубоко он сам разбирается в затронутом вопросе.

– К сожалению, планы изменились.

– То есть отпуска не будет?
– уточнила Леночка.

– То есть, именно так.

Он некоторое время помолчал, словно ожидая возмущённых реплик, и, не дождавшись, заговорил снова, причём теперь в голосе полковника звучала некоторая торжественность:

– Сегодня вам предлагается первый из оплачиваемых контрактов. Прежде чем огласить его условия, хочу заметить, что в успешном выполнении этого задания заинтересован не только проект «Скайгард». В какой-то мере это задание правительства Федерации.

Катя слушала Шеденберга со всевозрастающим беспокойством. Оплачиваемый контракт? Чудесно. И дело не в деньгах, а в некоем неписаном табели о рангах, в котором Шелест и её команда пока занимали не самое высокое место. И не самое среднее. Тот же шалопай и бездельник Джад Келфер несколько раз получал оплачиваемые контракты, в то время как женскому экипажу предлагались лишь скучные и рутинные патрульные вылеты… хотя, если вспомнить «отдыхающую» в саркофаге медкомплекса Снежану, не такие уж скучные. Как бы там ни было, первый контракт - это кое-что значит. И все это понимают. Тогда к чему все эти разговоры?

– В чём суть задания, полковник?

– Сегодня на станцию прибыл представитель ше'ти, сообщил Шеденберг.
– Его дальнейший путь лежит на Землю. По ряду причин ше'ти передвигаются в космосе либо на своих кораблях, либо на малотоннажных судах других рас. Подчёркиваю, на малотоннажных. Я говорю это вам для того, чтобы пресечь вопросы типа «а почему бы ему не лететь рейсовым пассажирским».

– То есть мы должны доставить ше'ти на Землю?
– уточнила Катя.
– И всё?