Неожиданно попутчик рассмеялся и, привстав, хлопнул Джека по плечу.

— Если бы ты видел, парень, какая у тебя сейчас была забавная физиономия!

— Мне правда как-то неловко, мистер Фелпс.

— Какой я тебе мистер Фелпс, Джек? Зови меня Боб. У нас с тобой одна доля, и мы с тобой товарищи, по крайней мере на то время, пока едем вместе.

— Скажи, Боб, а как тут с туалетом? — спросил Джек, который только сейчас почувствовал, что изо всех сил терпит малую нужду.

— С этим все в порядке. В конце коридора дверь, за ней туалет и душевая.

— Спасибо. Тогда пойду отолью, а то уже сил нет терпеть.

Поначалу вид унитаза озадачил Джека. Он уже знал, что в городских квартирах существуют теплые туалеты, а из журналов, которые брал у Ферлина, узнал, как они выглядят. Однако как всем этим пользоваться, Джек представлял очень приблизительно, а спрашивать у Ферлина как-то постеснялся.

Тем не менее после победы над лифтом Джек чувствовал себя уверенно и, благополучно справив нужду, быстро разобрался, как сливают воду.

Помыв руки с кусочком казенного мыла, он с удовольствием высушил их под специальным феном и, выйдя из туалета, причесался перед большим зеркалом в предбаннике.

Заметив на другой двери изображение лейки, Джек догадался, что это душевая, приоткрыл дверь и посмотрел на внутреннее устройство кабины.

То же было и в журналах Ферлина. Джек был уверен, что сможет разобраться с этим, хотя в душе все выглядело сложнее, чем в туалете.

Вернувшись в каюту, Джек увидел, что его попутчик снова читает книгу, сидя за столом, а рядом с ним лежит початая плитка шоколада.

Шоколад Джеку пробовать приходилось, и он на всю жизнь запомнил его вкус и запах. Ах, если бы этот Фелпс дал ему хотя бы кусочек!

— Шоколаду хочешь? — неожиданно спросил попутчик.

— Я… — Джек пожал плечами.

— Ты ни разу его не пробовал? — уточнил Фелпс, пряча усмешку.

— Почему? Пробовал. Просто там, где я живу, его редко где можно достать.

— На, возьми — половина плитки твоя, — сказал Фелпс и, отломив половину шоколадки, решительно подвинул на сторону Джека. — А ты расскажешь мне, где же ты живешь, что там нет даже шоколада?

Джек подвинулся к столу, взял свою половинку и понюхал.

— Ну и как тебе запах? — спросил Фелпс, улыбаясь.

— Пахнет хорошо. Похоже на порошок мокко.

— Порошок мокко — это чистейшая химия, Джек. Ну так где ты живешь?

— На Хуторской пустоши, — ответил Джек, отломил кусочек и положил в рот.

— Но это что вообще такое? Название города, деревни или плавучего ресторана?

— Ни то, ни другое. Пустошь — это остаточный кратер после применения ядерного оружия. Та война случилась двести лет назад, тогда на города бросали бомбы.

— То есть ты живешь в кратере от атомной бомбы? — переспросил Фелпс, закрывая книгу.

— Да, в кратере.

— На самом дне?

— Нет там уже никакого дна, его затянуло песком из открывшихся водоносных слоев. Так мне мой сосед Ферлин рассказывал.

— Он ученый?

— Бери выше. Он бывший солдат, механик и вообще умный человек. Может совсем из ничего чего сделать.

— Ну, разумеется, механик покруче любого ученого будет, — не скрывая сарказма, произнес Фелпс. — Так что там у вас на пустошах, совсем скверно?

— Да скучно у нас. Школа в деревне была — закрылась, работы нет никакой, поэтому все только о солдатских контрактах мечтают.

— Ну, с этим не только в ваших пустошах туговато.

В дверь постучали.

— Входите! — крикнул Фелпс.

Дверь открылась, и появился человек в военной форме, но без знаков различия.

— Кто из вас мистер Фелпс?

— Это я, — поднял руку попутчик Джека и получил от вошедшего пластиковый бланк размером с половину книжки.

— А вы, видимо, мистер Стентон?

— Да, — кивнул Джек и взял протянутый ему бланк.

— Сегодня у нас поздний обед в половине пятого, так что милости просим, — сказал посыльный и вышел.

— Вот, Джек. Эта нам с тобой кормежку выдали. Мне на три дня, а тебе?

— Вроде на четыре, — сказал Джек и показал Фелпсу карту.

— Точно, на четыре. Значит, меня сгрузят раньше, мы точно не пересечемся. Пустяк, конечно, и условность, а все равно приятно.

Так, за общими разговорами, прошел час с небольшим, и попутчики отправились на обед, выйдя в коридор почти одновременно с еще четырьмя обитателями номеров для специалистов. А уже в галерее Джек увидел группу молодых людей, более подходящих ему по возрасту, и понял, что это и есть те самые рекруты, подписавшие контракт без отягощения.