— Ну, теперь, фрицы, гансы и прочие и прочие, — тихо посмеиваясь, говорил Кутасов, — приглашаем вас проследовать в царство небесное. Спешите! Спешите в рай! Пользуйтесь нашими услугами.

Снова послышался долгожданный рокот идущего поезда. На этот раз в сторону фронта.

— Вот мы и у цели, — радостно проговорил Степанов и приказал приготовиться.

«Удочка» в руках Кутасова.

Только минуты до подхода поезда почему-то растягиваются и кажутся особенно долгими. Вот уже ясно виден состав из четырех платформ и паровоза. Состав приближается к месту, где заложен заряд.

— Отставить! — взволнованно приказывает Степанов. — Это контрольный с балластом. — Он внимательно смотрит на приближающийся состав и озабоченно бормочет:

— Неужели первая платформа с граблями? Тогда она сорвет шнур, и все пойдет насмарку.

Состав надвигается и надвигается. Все взволнованы. Но вот поезд проследовал мимо, «удочка» цела.

— Пронесло! — вздыхает Степанов и вытирает ладонью потный лоб. — Оберегают состав, видно, важный груз повезут. Теперь надо смотреть в оба. Основной пойдет скоро.

И правда, буквально через несколько минут показался тяжелый эшелон. Паровоз оставлял за собой шлейф черного дыма: машинист шуровал топку…

— Приготовьтесь.

Наступили те желанные минуты, когда все сосредоточено на одном: «Вот сейчас свершится», когда учащенно бьется сердце и лихорадочно работает мысль. Нет, не напрасны были труды, не напрасно они мокли и стыли в болоте.

— Дайте-ка мне, — шепотом проговорил Богданов. Кутасов взглянул на Степанова, тот утвердительно кивнул головой. Пошли считанные секунды. Все сосредоточенно смотрят вперед.

— Смотри, Константин, не прозевай. Рви под паровозом, — шепчет Степанов. Глаза у него поблескивают.

Наконец сильный рывок шнура, и оглушительный взрыв потряс воздух. Раздался грохот и лязг железа, рокот и шипение пара. Задние вагоны наползали на передние, мяли их и калечили. Послышались стоны и крики. Вагоны, уже не попадая на рельсы, скрежеща, проходили по шпалам и заваливались.

— Отлично, — сдержанно сказал Степанов, — тютелька в тютельку.

— Красота! Зрелище богов! Этого не забудешь, — подтвердил распираемый радостью Кутасов.

— Ну вот и все! Теперь за мной! — громко кричит Степанов.

И они снова бегут к болоту, снова цепляются за кусты, снова шагают по его зыбкому покрову.

Уцелевшие немцы вскоре опомнились и открыли бесприцельную стрельбу в сторону болота. Свистящие мины многоствольных минометов пролетали мимо и, шурша, шлепались в ржавую жижу курящегося туманом болота, поднимая столбы липкой грязи.

Чтобы не попасть под обстрел, разведчики резко поворачивают влево и километра три идут по глушняку почти вдоль линии. Потом уходят за Шелонь и укрываются в лесу.

К вечеру того же дня подошли к деревне Вашково. Здесь от надежных людей они узнали: уничтожен гитлеровский воинский состав из тридцати вагонов. С чем именно был состав, установить не удалось, так как гражданских лиц к месту аварии не допускали. Движение было приостановлено на 16 часов. Большие подразделения с собаками брошены на поиски диверсантов.

Задерживаться в Вашкове было опасно, так как каратели двигались в этом направлении. На базу решили идти через деревню Чубаково, имея в виду забрать часть хранящейся там взрывчатки.

И хотя появление Степанова в Чубакове было связано с большим риском (здесь он родился и вырос и был хорошо известен, а охотившиеся за ним гитлеровцы сулили всем, кто укажет его местопребывание, большую награду — четыре коровы и три тысячи марок), Степанов не отказался от своего намерения.

Готовилась следующая, не менее крупная диверсия на железной дороге, и нужен был тол.

На рассвете пасмурного осеннего дня 1943 года пост боевого охранения на южном рубеже Ораниенбаумского плацдарма задержал неизвестного в форме лейтенанта Красной Армии. Передвигаясь по-пластунски, он пытался скрытно перебраться через линию фронта в расположение наших войск.

В отделе контрразведки «Смерш» Приморской оперативной группы выяснилось, что этот низкорослый темнолицый «лейтенант» — агент абвера, направлявшийся на Ораниенбаумский плацдарм с заданием шпионского характера.

В отличие от многих своих предшественников задержанный вражеский лазутчик особенно заинтересовал нас, военных контрразведчиков, тем, что прошел курс шпионских наук в центральной школе абвера под Кенигсбергом.

«Лейтенант» рассказал об известных ему агентах немецкой военной разведки, готовящихся к переброске в тыл советских войск.