— Разрешите присесть? — вежливо приподнял я бейсболку.

— Угу, — рассеянно кивнул мужчина, не поднимая головы от тарелки с салатом.

«Отлично, — подумал я, — по-русски он точно понимает».

Сидящая напротив меня роскошная, хотя и несколько расплывшаяся блондинка, заметив торчащую над столешницей кошачью мордочку, приподняла кончики губ в легкой усмешке:

— Свежими кошками питаетесь?

— Да, — не смутился я, — самая новомодная тайская диета. Заказываешь комплексный обед и… скармливаешь его котенку. Худе-е-ешь — мгновенно!

Мужчина оторвался от еды и бросил взгляд в мою сторону.

— Санька, — неуверенно выдохнул он, — ты, что ли?

— Я самый, Игорек, — заулыбался я, — собственной персоной. А тебя каким ветром сюда занесло?

— Да, наверно, тем же, что и тебя. На отдых вот с семьей прилетел, в море побарахтаться… Лидочка, — повернулся он к блондинке, — познакомься — мой старый школьный приятель, Костин Александр… Черт, забыл, как тебя по батюшке…

— Григорьевич, — напомнил я. — Да я, признаться, тоже твое отчество запамятовал, а вот обличьем ты, дружище, ничуть не изменился.

— А ты заметно похудел, — дружески потрепал меня по плечу Игорь, — осунулся как-то. Женат? Дети есть? — обрушил он на меня шквал вопросов, но, не дожидаясь ответов, продолжал тараторить: — А мы только вчера прилетели… Вот, знакомься, моя жена Лидия… А это наша дочь Машенька…

— А этот котеночек — ваш? — подала голос русоволосая девочка лет шести, как две капли воды похожая на свою мать.

— Мой, — кивнул я. — Ну, почти мой… Я за ним присматриваю.

— А можно его покормить?

— Конечно, можно, — спустил я Худика на пол, — он ест всё, кроме хлеба.

Пока малышка и ее мама развлекались кормлением весьма обрадованного таким поворотом событий котенка, я вкратце поведал Игорю о своей послешкольной судьбе.

— Да-а, — покачал он головой, выслушав мою исповедь, — не слабо тебя потрепало. У меня, правда, тоже жизнь поначалу не в ту лузу летела, но, к счастью, случай помог. Как в лотерее выиграл, ей-богу! Я ведь в МИСиС после школы поступил — нравилось мне всегда со всякими металлами и сплавами возиться. Познакомился на последнем курсе с Лидочкой, через год поженились… А тут бац — перестройка! То, се, кооперативы первые начали создаваться… Капитализм, так сказать, в миниатюре. Вот и мой тесть сподобился свой кооперативчик создать. Только не простой, а особенный! Тебе, например, известно, что в промышленности используются драгоценные металлы?

— Разумеется, — откликнулся я, — сам много лет в науке крутился! Всё время приходилось отчитываться и за серебро, и за радий, и за платину…

— Так вот мой тесть, — продолжил Игорь, — и основал маленькое производство по выделению драгметаллов из списанных в утиль электронных приборов и технических конструкций. Ну и я, понятное дело, как дипломированный металлург пригодился. Тесть связи налаживал, отходы и лом с разных предприятий поставлял, а я производство развивал. Когда все проверки прошли, лицензию получили. Сейчас вот думаю электролитическое производство поднимать. А то на складах горы золота скопились, а извлечь его пока не можем — оборудования подходящего не хватает…

Меня на этих словах будто током ударило.

— Игорек, — говорю, — голубчик, мне ж тебя сам Бог послал! Я ведь как раз и специализировался на изготовлении всяких заумных приборов для космоса. К тому же я точно знаю, где такого лома можно просто горы найти! Да и в процессах электролиза хорошо разбираюсь. Что, если нам с тобой объединиться? Я тебе помогу, ты — мне. А то, честно говоря, до колик уже ненавижу свою нынешнюю работу. Порой не охранять своего банкира хочется, а удавить собственными руками!

— А что, — поправил очки Игорь, — я, в принципе, возражений не имею. Правда, дело наше довольно деликатное, отчасти даже щепетильное. Сам понимаешь, ценные металлы, пусть даже и в виде невзрачных порошков, могут… Ну, в общем, могут привлечь нечистых на руку людей… Поэтому, собственно, мы и нанимаем на производство только ближайших родственников или хороших, надежных знакомых.

— Я, конечно, не богат, — обиделся я, — но брать то, что мне не принадлежит…

— Рад, что ты всё правильно понял, — жестом остановил меня Игорь, — и не думай, пожалуйста, что я тебя в чем-то заранее подозреваю. Просто, видишь ли, от слова «золото» некоторые буквально с катушек слетают, и два неприглядных случая у нас, к сожалению, уже было. Потому-то я и стал более осторожным и недоверчивым. Но поскольку расширяться нам нужно всенепременно, а тебе я верю, считай, что ты уже в штате. Вот тебе мой рабочий и домашний телефоны, — черкнул он несколько цифр на салфетке, — звони.

Я аккуратно свернул салфетку и спрятал ее в нагрудный карман.

В отель я вернулся к ужину. Лениво ковыряя вилкой чуть теплое кассероли, в красках поведал жене о встрече с бывшим одноклассником и его семьей. Раиса неожиданно сникла и помрачнела. Когда же я попробовал пошутить насчет перебора с ее «экскурсиями» по магазинам, она вообще вспылила: отшвырнув салфетку, вышла из-за стола и гордо удалилась в номер. Поддаваться на провокацию я не стал, поскольку хоть и с опозданием, но всё же понял причину ее раздражительности: несомненно, Раису задел тот факт, что у моего одноклассника есть дочь, а у нас с ней детей до сих пор нет. Вопрос этот, для обоих весьма болезненный, никогда нами открыто не обсуждался, но я точно знаю, что пару лет назад Раиса даже консультировалась в Центре материнства.