– Как псевдоплоть, - произнес Емеля задумчиво, быстрым шагом двигаясь между деревьями.

– Где?!
– Костик сорвал автомат со спины, завертел головой.
– Где, не вижу!

– Да нет, спокойно. Это я так… задумался.

Напарник покосился на него и вновь повесил ремень на плечо.

– Ты про себя думай, - посоветовал он.
– Ты, наверное, когда читаешь, до сих пор губами шевелишь?

Емеля уже собрался было послать его в особое тайное место Зоны, но тут Заика впереди вновь остановился. Присел на корточки и уставился перед собой.

– А теперь он что углядел?

Два сталкера остановились рядом с третьим, и тогда им стала видна просека.

– Это что ж тут случилось?
– удивился Костик.

На широком длинном участке деревья были повалены и сожжены. Именно так: сначала повалены, а после - сожжены. Остатки стволов лежали почти ровными рядами, в небо торчали обугленные сучья. Травы, земли - ничего нет, все засыпано черным пеплом.

– Может, аномалия какая-то?
– прошептал Костик, вновь стаскивая автомат с плеча. Емеля тоже свой снял, а вот Заика не стал, зато в руке его появился нож. Следопыт воткнул клинок в землю, продолжая сидеть на корточках, положил ладони на рукоять. Емеля наклонился, заглянул в его глаза - Заика не моргая смотрел вперед.

– Что там? Заика, что ты чуешь?

– Н-непонятно, - сказал тот.

– Чего непонятного?

– П-пусто там.

– Как это - пусто?

Следопыт сморщил низкий лоб, пытаясь объяснить то, что и сам толком не разумел.

– В…

– Чего?

– В-всегда п?олно в-вокруг. П-птички, пчелки летают. Черви в з-земле есть, в деревьях, н-насекомые. А тут, - он вытащил нож из земли и ткнул им перед собой, - тут н-нет ничего, п-пусто. Вроде м-мертвое оно. Совсем м-мертвое.

– Чего?
– скривился Костик.
– Какие птички, какие пчелки, ты что несешь? Ты скажи: аномалии есть там? Я не вижу ничего, но… Кто-то ж этот пожар устроил. Может, жарка там какая-нибудь…

Заика мотнул головой и вдруг облизнулся - отчего сразу стал еще больше похож на пса. Емеля подумал, что когда они в «Берлоге» находятся, ну или в каком другом более обжитом месте Зоны, - друг больше человека напоминает. Вон даже в карты умеет, хотя его с трудом удалось правилам обучить. Но стоит на дело отправиться, даже если недалеко куда-то, - он человеческий облик быстро теряет. Говорить начинает хуже, заикается больше, слова с трудом подбирает… Зона будто обхватывает его своими бледно-зелеными мягкими руками, состоящими из болот, топей, диких лесов, лужаек, радиоактивных катакомб и заброшенных старых зданий, где только зомби с кровососами живут, - прижимает к себе и целует в губы, высасывая все человеческие чувства, воспоминания, мысли…

– Нет, вряд ли мы тут на аномалию наткнемся, - сказал Емеля.
– Эти места хоженые-перехоженые, тут аномалии почти никогда не…

– Да люди-то все равно пропадают, - возразил Костик почему-то шепотом.
– И потом, прикинь: если Слон и вправду где-то здесь поселился… Что это значит?

– Что?

– Значит - охрана вокруг, может, даже сигнализация… ну или мины. Говорят, Слон с вояками знаком, вполне мог у них мин прикупить.

– Ну так что, если мины?

– А вот что: ежели кто-то на место, где Слон живет, случайно натыкается, то его убивают. Это уж сто процентов - сразу валят, не глядя. Либо он на мину наступит, либо…

– Значит, надо осторожно, вот и все, - возразил Емеля.
– И потом, мы ж за Болотником идем, за группой, которую он ведет. Они, выходит, впереди - и первыми до его схрона доберутся. А мы со стороны поглядим, есть там мины или нет, и какая у Слона охрана…

– Так Болотник-то на мины небось не напорется. Учует их еще за километр. Слушайте, мы тут торчим, а они все дальше уходят. Потеряем. Заика, ну что? Если они впереди - давайте эту прогалину стороной обойдем и дальше…

Заика вдруг выпрямился. Автомат так и висел на плече; сталкер поднял нож и сделал шаг на просеку. Во все стороны из-под тяжелого ботинка разлетелась зола - и тут только Емеля сообразил, что нигде впереди нет росы. А ведь самое утро! Весь лес мокрый, на ветвях, траве, земле, на стволах - везде поблескивали капельки влаги. Но перед ним - ничего такого, обгоревшая прогалина была сухой…

Емеля не понял, что это значит, - просто насторожился еще больше.

Заика шел дальше, перешагивая через остатки стволов, и почему-то качал головой из стороны в сторону. И бормотал что-то - неразборчиво, глухо.

– Заика!

Он не отреагировал. Емеля с Костиком переглянулись.

– Давай обойдем, - предложил напарник.
– Умник наш пусть топает где хочет, а мы рядом пройдем, этим… параллельным курсом, и на том конце опять с ним встретимся. Болотник с теми тремя впереди ведь где-то…

– Болотник, - вдруг отчетливо произнес Заика, пересекший уже половину прогалины.

А потом остановился и шагнул назад.

– Б-болотник!

– Где ты его увидел?!
– Костик вскинул автомат. Емеля уже упер приклад в плечо, медленно водя стволом из стороны в сторону, не видя ничего, кроме деревьев.

Впереди что-то затрещало.

– Учуял н-нас.
– Заика пятился все быстрее. Треск становился громче: кто-то приближался к ним из чащи за прогалиной.

– Чего?
– прокричал Костик, тоже начиная пятиться.
– Как учуял?