– Ага, шеф.
– Сзади донеслись удаляющиеся шаги.

– Устройство это… синхрофазотрон какой-то, - продолжал Слон.
– Ну это я его так называю, а на самом деле оно… Неважно, просто дорогое очень. И вот без этого фазотрона экспедиция дальше работать не может. Всё, приехали, миллионные вложения насмарку. Не мои, конечно, вложения, хотя я в успехе тоже заинтересован и тоже средства туда вложил. Теперь что? Теперь доставили ко мне новое. С большими трудностями доставили. И вот это новое устройство, без которого ученые там, возле ЧАЭС, как без рук, ног и голов, надо к ним отвезти. Быстро. Очень быстро! Вопросы?

Он завершил свою речь так неожиданно, что Химик с Пригоршней еще несколько секунд молчали, глядя на хозяина Лесного дома. Потом Андрей зашевелился на стуле, открыл рот, но тут Слон заговорил вновь:

– Стоп! Давайте только одну вещь сразу решим, парни. Вы мне тут ничего не втираете и не отказываетесь, ясно? Всё, теперь у нас речь только про оплату идет да про детали. Это понятно? Понятно, спрашиваю? Чтоб никаких «да мы заняты, Слон», «у нас свои дела, Слон»… Чтоб не слышал я этого!
– он подался вперед, вперив в них тяжелый взгляд, и Андрей понял вдруг, что все шуточки и улыбки Слона - показное, что на самом деле он напряжен и чем-то очень, очень сильно озабочен.
– Потому что ежели откажетесь - недолго после по Зоне колесить будете. Это я вам говорю! Короче: вы делаете работу. Я даю вам деньги. Много денег.

– Лучшие слова в русском языке, - заметил Химик.
– Только сколько? Мы…

– Восемьдесят тысяч.

Химик моргнул и замолчал. Пригоршня схватил со столика бокал, который поставил туда в начале речи Слона, и залпом допил остатки виски. Сзади раздались шаги. Хозяин откинулся в кресле, вновь положил ногу на ногу. Казалось, он расслабился, глаза потеряли блеск, выражение лица стало обычным.

– Половину авансом, - брякнул вдруг Никита. Андрей, едва заметно поморщившись, быстро глянул на него.

– Что, Химик?
– спросил Слон насмешливо.

– Хотел поторговаться. Но ладно, не буду.

– Правильно, что не будешь. Восемьдесят штук - большие деньги. У вас таких сроду не было.

– Были. До того как мы «Малыша» себе собрали.

– Значит, опять будут. Представьте, как вы свой грузовик тогда оформить сможете. У вас на нем броня стоит, мне докладывали? Двойную поставите. Тройную. И двигатель более мощный. И ракетницу на кабину, и радар…

Вдоль стойки прошли двое, Касьян с незнакомым мужчиной. Они несли выкрашенный черной краской металлический ящик с двумя откидными ручками. Со всех сторон он был гладкий, только в одном углу виднелось узкое окошко кодового замка.

– Сюда давай, - сказал Касьян.

Они поставили ящик возле стойки, охранник ушел, а порученец вернулся на свое место у окна. Андрей слез со стула, приблизился к черному ящику и присел рядом на корточки. Постучал по нему, выпрямившись, повернулся к Слону.

– Так что там за прибор все же?
– спросил он.

Хозяин покачал головой.

– Хитрое что-то очень, я не разбираюсь. Но на всякий случай еще раз повторю, чтоб уж у вас точно в головах отложилось: оборудование это очень ценное, очень важное. Настолько важное, что от него и от исследований тех, может, все будущее Зоны зависит. Понимаете, да? Вот и хорошо. Значит - везите. Получите восемьдесят. Сорок авансом - прямо сейчас. Касьян внизу даст карту, там место точное обозначено. Но вообще - это возле ЧАЭС, как я сказал, со стороны башенного охладителя. Прямо под ним. Знаете, что это за штука, на картинках видели? Такая огромная дура, вроде трубы вертикальной, только широкая очень. Бетонный, короче, цилиндр, снизу шире, вверху?уже. Подруливаете к нему, там с вами свяжутся. Есть рация у вас в машине?

– Есть, конечно. Только в Зоне она не везде работает, сам понимаешь.

– Ничего, там заработает. А канал есть у вас свой, обговоренный, по которому вы друг с другом, к примеру, связываетесь?

Химик переглянулся с напарником и кивнул.

– Так вот дадите частоту Касьяну. Все, можете ехать.

Пригоршня покачал головой и тоже встал.

– Топливо надо, - сказал он.
– Масло. Да и детали кое-какие…

– Касьян, позовешь Домкрата, когда внизу будете, - велел Слон и пояснил: - Это мой главный механик, старший в гаражах. Объясните ему, что нужно, он все сделает. Это бесплатно, так и быть, не в счет аванса.

Химик налил себе виски - немного, на самое донышко, - выпил, покатав сначала на языке. Вроде хорошее, хотя он не очень в дорогих напитках разбирался. Повернувшись к внимательно наблюдавшему за ним Слону, сказал:

– Конечно, по всей Зоне старые дороги есть, но не уверен я, что на машине, даже на «Малыше», можно до самой ЧАЭС доехать. Там столько всего на пути…

Слон показал на черный ящик.

– А вы попробуйте его поднять. Не тяжелое оно. В случае чего так донесете.

– В случае чего?
– уточнил Андрей.
– Ладно, Слон, мы уже, считай, за это дело взялись. Ты нас… вынудил, да. Так что рассказывай.

– Что рассказывать?

– Рассказывай, почему именно нас решил нанять. Почему не экспедицию нормальную снарядить, раз речь о таких деньгах идет и исследования такие важные? Отправил бы… человек двадцать. На вездеходах, джипах, с пулеметами. Нанял бы следопытов самых хороших… Они бы точно до ЧАЭС дошли. Так почему мы?

Хозяин молчал долго. Пригоршня успел подойти к черному ящику, взявшись за ручки, приподнять его, покачать слегка. Касьян шикнул на него: «Осторожно, бугай!» Пригоршня поставил ящик обратно, оперся на стойку. И тогда наконец Слон заговорил: