— Не догадался, — потупился Алексей.

— Эх…. Я же говорю, слепые куклы, — Маджнун обречённо махнул рукой. — Запомни, Салех. В нашем деле важна каждая мельчайшая искра, именно так и можно повелевать. Закрой же глаза и гляди…

Порядком пристыженный Алексей послушно зажмурился. Призрачная неподвижная рука старика вдруг поднялась, неспешно потянулась к суставу левой передней ноги козы и резко смахнула искру вниз. Коза спотыкнулась, испуганно заблеяв.

— Видел?

— Да! — восторженно вскрикнул Алексей. Так вот в чём секрет!

— Вот то-то, — усмехнулся Маджнун. — Только не кричи, молоко у коз пропадёт. Теперь понял, насколько важны искры?

— Ещё бы! Только всё равно не пойму, как это делается, — Алексей безуспешно попытался повторить трюк с мнимой рукой.

— Смышлёный, — одобрительно повернулся старик. — Не пытайся, так всё равно ничего не выйдет.

— Почему?

— Ты шевелишь рукой.

— Ну да.

— В том мире не всё так просто, — усмехнулся Маджнун. — Войди в Тени и попробуй поднять руку, не поднимая.

— Это как?

— Хватит болтать, пробуй, — терпеливо повторил старик.

Алексей зажмурился и озадаченно подвигал рукой. Здорово, поднять, не поднимая. И как? Сплошные загадки.

— Не шевели рукой, это только мешает. Просто подумай, что хочешь поднять руку.

Алексей напрягся.

— Я же сказал, не пыжься, это только мешает, — повысил голос Маджнун.

Безрезультатно промучившись с минуту, Алексей обречённо пожаловался:

— Да бесполезно, хоть ты тресни!

Старик усмехнулся.

— Немудрено. Я бы очень удивился, получись у тебя осознанно с первого раза. Впрочем, положа руку на сердце, однажды у тебя это уже получалось, хоть с перепуга ты ничего и не понял. Уж не обессудь, но придётся повторить. Иначе нельзя двигаться дальше, это основа основ нашего ремесла.

— У меня получалось? — удивлённо вскинулся Алексей. — Когда? И как я мог такое не заметить?

— Да получалось, — отмахнулся Маджнун. — Вылезай давай…

Алексей с трудом протиснулся через узкий лаз и недовольно сощурился. Ослепительно яркое солнце нещадно ударило по глазам. Старик вылез следом, прикрывая голову пучком тростника.

— О-хо-хо, — с кряхтеньем выпрямил спину. — Жарковато уже. Ладно, слушай. Сейчас ты войдёшь в Тени и спокойно пойдёшь по тропке. Особо не торопись. Да, и самое главное. Чтобы не случилось, не отводи взгляда от своих рук.

— А что случится?

— Ты дашь мне договорить? Вместо почтительно внемлющего отрока боги в наказание ниспослали мне самого дерзкого болтуна!

Алексей смущенно потупился.

— Итак, повторяю. Заходишь в Тени, идёшь по тропке и внимательно смотришь. И не вздумай прозевать тот миг, когда руки поднимутся. Всё понял?

— Да понял, понял. А как это они вдруг поднимутся? Сами?

— О боги! — Маджнун страдальчески воздел руки к небу. — За что мне такое? Всё, ступай!

Скептически пожав плечами, Алексей зажмурился и медленно побрёл по тропинке. Змеистые коконы рук равномерно покачивались в такт шагам. Рассеяно завернув за поворот, почти расслабился и тут же рухнул наземь, инстинктивно группируясь. Краем иного зрения едва успел заметить, как быстро промелькнула сзади чужая рука и свои всплеснувшие неестественно раздвоившиеся руки.

— Ну что, заметил? — старик остановился рядом, как ни в чём не бывало.

— Заметил, — сердито буркнул Алексей, потирая отшибленное запястье. — Ещё бы не заметить!

— Не дуйся юноша, — вздохнул Маджнун. — Да, тебе пришлось снова испытать страх. Страх падения. Зато клянусь Старшими, у тебя появилась уверенность. Дальше будет легче.

— Ага. И что ж мне теперь каждый раз так падать?

Старик гулко захохотал.

— Нет, ну что с тобой поделать! Падай, раз нравится! — чуть перевёл дух. — Давненько я так не веселился. Ладно, не обижайся. Вставай. Теперь убедился, что можешь?

Алексей хмуро кивнул.

— Тогда слушай новый урок. На сегодня ты свободен. Делай что хочешь, гуляй, бегай, лазай по скалам, но добейся того, чтобы руки в Тенях обретали силу не только от страха, но по твоему желанию. Понял?