Алексей растеряно сморгнул. Конечно, за последнее время пришлось услышать и повидать всякое, но такого…. Старик небрежно смахнул кровопийц и поинтересовался:

— Разве ты удивлён? Это всего лишь одна из бесчисленных граней нашего ремесла. Кстати, неплохо бы и тебе поупражняться. Мелкие создания порой могут оказать неоценимую услугу.

— Услугу? Эти козявки?

— Да услугу, — усмехнулся Маджнун. — Не смотри что они крошечные, просто нужно с умом подходить к делу. Давным-давно мне пришлось отправить к праотцам одного очень плохого человека. Но это нужно было сделать так, чтобы никто ничего не заподозрил. Ночью во сне к нему в рот заполз скорпион.

Алексей едва подавил тошноту.

— Да-да, — хмыкнул старик. — Сказать по правде, пока вёл то создание, с меня семь потов сошло. Тяжеловато, ножек больно много…

Алексей вздохнул и переключился на слепней. Просто беда с этими насекомыми. Невероятная скорость движений, а нервные импульсы вообще крошечные. С млекопитающими не в пример легче. Одинаковая нервная система, да и строение примерно то же.

Потянулся было за очередным мечущимся кровососом, как старик внезапно напрягся и предупреждающе поднял руку.

— Ага! Кажется, у нас гости.

Алексей максимально сосредоточился и заметался по окрестностям. Козы, пастушок, старушки. Да вроде никого.

— Где?

— Не трудись, для тебя пока далековато. Так-так, и кто тут у нас? — Маджнун невидяще уставился в небо. — Верблюды, пара собак, десяток воинов… Интересно, интересно. А вот и старый знакомый! Вот что Салех, проводи его. Там увидишь, такой почтенный властный муж.

— Хорошо…, — Алексей немного замешкался. Что ни говори, десяток воинов серьёзная сила. Кто знает, что у них на уме?

— Ступай, ступай, — Маджнун словно прочитал мысли. — Они пришли с миром.

Пребывая не в особом восторге от почётной миссии, Алексей побрёл по извилистой тропке. За ночь всё изменилось до неузнаваемости. С вечера завыл суховей и обрушил кучу камней. Поутру хозяин начал было искать Бакира, но оказалось, что Равия ещё с утра снарядила его за хворостом.

Собаки злобно залаяли, увидев чужака. Воины нервно вскинули копья. Властно раздвинув ряды, вперёд вышел грузный богато одетый воин с кривым шрамом через лицо.

— Тихо! — повелительно вскинул руку. — Уймите собак!

Дождавшись тишины, поправил саблю и спокойно поинтересовался:

— Кто ты, о юноша?

— Ученик Маджнуна.

— Ученик? — уважительно протянул предводитель. — Что ж, надеюсь, почтенный Джавед нашёл что искал. Он примет меня?

— Э-э-э, Джавед?

— Это одно из имён твоего учителя. Мне так привычней сызмальства, — усмехнулся воин. — Так он примет?

— Конечно, — пожал плечами Алексей. — Ждёт…

— Веди…

Хозяин поджидал у пещеры. Заслышав шаги, обрадовано раскрыл объятия:

— А-а-а, Халиб! Давненько, давненько! Совсем забыл старика…

Ударившись в воспоминания, собеседники неспешно удалились вглубь пещеры.

Пожав плечами, Алексей стянул майку и направился к озеру. Раз выдался перерыв в занятиях, неплохо бы и сполоснуться. Тем более в такую жару.

На берегу царило обычное сонное царство. Разомлевшие козы лениво пережевывали вечную жвачку, малец дремал в теньке, накрывшись какой-то дерюгой. Вездесущие слепни безуспешно пытались прокусить ткань.

Мстительно закусив губу, Алексей попытался сбить назойливое насекомое на лету. Помучившись с минуту, тяжело вздохнул. «Да, не то. До старика ещё расти и расти. Оно и немудрено, если столько тренироваться. Интересно, а сколько ему вообще лет? А вдруг и вправду тысяча? Да может и так. Наверно уже ничему не удивлюсь» — стараясь не шуметь, тихонько лёг в прогретую воду. — Эх, красота…»

Вдоволь наплескавшись, уселся на камень обсыхать. Сонно поглядывая на воду, вдруг почувствовал на переносице знакомую щекотку. Учитель ненавязчиво напомнил о себе.

Тихо беседуя, воин со стариком дожидались у пещеры.

— Салех, проводи уважаемого гостя, — распорядился хозяин.

Воин крепко обнял старика.

— Мы ещё увидимся? — пытливо заглянул в лицо.

— Теперь не знаю, — вздохнул хозяин. — Врата зовут…

— Прощай, — гость явно погрустнел и отвернулся. — Веди, Салех.

Охрана заметно обрадовалась возвращению предводителя. Похоже, тяготило само место, да и статус его хозяина.