– Я пошел, – спускаясь в яму, прошептал фараон. – За мной ты, Табулай, дальше – все остальные. Сетмут – прикрываешь здесь.

– Мм, – застонал молотобоец. – Клянусь всеми богами Дельты, как бы я хотел сейчас быть там, внизу!

– Нечего было такие плечищи отращивать! – оглянувшись, пошутил Макс. – Застрянешь! Стой уж тут – будешь вытаскивать, да и вообще – мало ли что?

Сетмут вздохнул – в принципе они договорились обо всем еще раньше.

Острые камни обдирали в кровь руки и плечи. Лаз был таким узким, что иногда казалось – ну никак не протиснуться, никак. Но Бата же пролез! Значит, можно, не такой уж Максим и толстый.

Ага! Вот ноги уже повисли в пустоте… Еще чуть-чуть…

Ощутив ногами твердую почву, фараон тихонько позвал:

– Бата!

– Я здесь, господин, – прошептали в темноте рядом. – Тут никого нет, слева – подземный ход. Широкий.

– Туда и пойдем, – подавая знак оставшимся наверху, Макс трижды дернул веревку.

Один за другим в пещере появились парни: флейтист Табулай и все прочие. У каждого было оружие – острый кинжал.

Пока ждали, Максим присмотрелся – темнота уже не казалась такой уж непроглядной. Откуда-то слева, наверное из подземного хода, выплескивались тусклые отблески света, видать, где-то там горел факел. Похоже, в том направлении и нужно было двигаться.

– Идем, – дождавшись всех, прошептал Макс.

Широкий – спокойно пройдут двое – ход, шахта, ведущая… в большую подземную залу, освещенную двум факелами. Максим с Батой замерли у выхода, увидав вооруженного коротким копьем воина, стоящего… точнее – сидящего… на скальном выступе меж двумя факелами. Часовой! Что ж, следовало ожидать. Молодой кудрявый парень с бородкой. Хека хасут. Парень сидел довольно лениво, даже подремывал, прислонив копье к стенке. Экий сибарит!

Кроме часового в пещере имелись два больших котла с каким-то варевом. От котлов сильно пахло нефтью и серой. Максим напрягся, ощущая, как поднимается оттуда-то из груди долгожданная радость. Ну вот же, вот она – тайная лаборатория! Вот оно – горючее зелье, вот они – огненные демоны Зара-Сима! Интересно только, где сам Зара-Сим? Ага… вот еще штольня. Там… наверное, там.

Однако что делать с часовым… А что делают с часовыми? То же, что и с забывшими честь и мораль девицами – снимают. Тут уж никуда не денешься.

Макс посмотрел на Бату и кивнул на воина. Мальчик-убийца вытащил из-за пояса нож, не тот, цептеровский, уж тот-то был бы слишком большой, обычный метательный ножик…

Оп!

Пораженный прямо в сердце часовой, даже не вскрикнув, повалился наземь. Отлично!

Подойдя к котлу, Максим зачерпнул зелье кончиком кинжала… Поднес к факелу – зелье вспыхнуло с такой силой, что едва не обожгло руку! Значит, и в самом деле – оно. Фараон быстро отцепил от пояса заранее припасенный фитиль от светильника – длинный, прикупленный вчера на рынке. Вообще-то, одну часть фитиля Максим уже израсходовал еще днем, опытным путем прикинув, на сколько хватит горения. Выходило – минут на пять плюс-минус секунд тридцать. Вполне хватит, чтоб выбраться и успеть отбежать, насколько возможно.

Опустив фитиль в чан, фараон махнул рукою – теперь можно было поискать колдуна и девчонок. Самое время.

Второй коридор оказался узким, однако не таким уж и длинным – всего-то с десяток шагов – выход из него был завешен красивой циновкой, из-за которой лился мягкий зеленоватый свет. Слышались чьи-то грубые голоса и смех, даже можно сказать – хохот.

Это хорошо, что циновка. Можно подобраться поближе. Вот так.

Опустившись на колени, Максим осторожно выглянул…

То, что он увидел, напоминало гибрид воинской казармы, веселого притона и спальни. В небольшой пещерке с тщательно обтесанными стенами стояло три широких ложа, на которых расселись и разлеглись четверо, трое из которых явно были воинами – сотниками или десятниками, а вот четвертый – высокий старик с длинной седой бородой, одетый в длинный черный балахон, – явно самим магом и волшебником Зара-Симом.

У каждого – включая колдуна – было в руках по золотой чаше, наполненной то ли вином, то ли пивом, скорее всего вином, здесь, в Дельте, не очень любили пиво. В общем, пир был в разгаре, причем пирующие разбавили свою компанию девушками – теми сами акробатками, раздетыми и распятыми на двух черных камнях. Готовыми, так сказать, к употреблению.

– Пью за твое волшебное пламя, уважаемый Зара-Сим, – хохоча, один из пирующих поднял вверх чашу. – За огненных демонов, пожрущих любых наших врагов!

– Да, да, – поддержал его сосед – здоровенный малый с всклокоченной бородой и крючковатым носом. – Скоро, уважаемый Зара-Сим, кончится твое затворничество… и наше!

– Думаю, оно не такое уж тяжкое, – кивнув на распятых девушек, хрипло произнес маг. Словно прокаркал.

– Да, девки – это хорошо. Никак не могу понять, почему тебе так нравятся шарданки, Зара-Сим?

Старик хохотнул:

– Они напоминают мне родину. Но эти – лучше. Потому что я могу сделать с ними все!