Собравшаяся на небольшой площади толпа оскорбленно ревела. Здесь мало кто желал победы чужаку. Косой Нехеб был для них свой, мало того, он в каком-то смысле являлся их знаменем и надеждой. И вот какой-то шардан сейчас повергнет все это в прах! А что потом будет с этим шарданом? Разорвут на куски? Это еще мягко сказано.

Макс на секунду отвлекся, бросив взгляд на зрителей. Увидел восхищенные глаза Тейи. А рядом – заинтересованный взгляд человека с темным лицом, державшегося здесь по-хозяйски. И в этом человеке был выход. И не только выход – Макс надеялся и на большее…

Ну, будь что будет! Пора, кажется, заканчивать.

Выбрав момент, когда очухавшийся после очередного удара Нехеб поднялся на ноги, Максим нанес последний удар – в подбородок, вложив в него все свое мастерство и силу. Получай!

Соперник запрокинул голову, зашатался и под рев зрителей тяжело завалился наземь.

– Бей шардана! – громко закричали в толпе. – Бей чужака, бей!

Максим крепче сжал кулаки, ища глазами Тейю. Ага, вон она, машет рукой на углу. Молодец, девочка, сообразительная. Теперь бы пробиться к ней или хотя бы на соседнюю улочку. Можно пробиться, можно – с разбега нырнуть в толпу, а там…

Странно, но крики вдруг резко утихли. Двое утащили куда-то поверженного Нехеба, собравшаяся толпа, недовольно гудя, расходилась. Странно… Макс ожидал несколько иной реакции. Но Косого Нехеба нужно было победить любой ценой! Слишком уж велика была ставка, в прямом смысле велика – шесть кедетов золота, стоимость хорошего дома. Правда, ему, Максу, из этих шести кедетов, дай-то боги, достанется лишь один. Но и то хорошо, просто прекрасно – будет на что жить, и искать, и покупать сведения. А славный бой был сегодня! На редкость удачный. И этот темнолицый… хозяин здешних мест. Теневой правитель.

– С тобой хотят поговорить, шардан, – подойдя, шепнул неприметный парень с круглым, словно припорошенным пылью лицом. – Иди за мной.

И пошел, не оглядываясь. Словно был уверен: Макс пойдет за ним, никуда не денется. Махнув рукой Тейе – иди, мол, домой, – юноша свернул за угол и, пройдя вслед за круглолицым проводником пару кварталов, вошел в огороженный высокой стеной двор двухэтажного дома. Как и в любом дворе, здесь был разбит сад – пышные кусты, цветы, деревья. Под деревьями было устроено несколько скамеечек, на одной из которых, устало вытянув ноги, сидел темнолицый.

– Я пришел, – подойдя ближе, вежливо поклонился Макс. – Да пребудет твой Ка в покое и счастье.

– И твой. – Усмехнувшись, мужчина кивнул на соседнюю скамью.

Гость уселся, напряженно разглядывая хозяина. Прищуренные, казавшиеся какими-то больными глаза, темное морщинистое лицо, длинные локоны парика, тонкие, повелительно сжатые губы, и взгляд… такой бывает у людей, привыкших отдавать приказы.

– Ты славно дрался, шардан. Я знаю, толстый купчина Итауи поставил на тебя шесть кедетов золота. И не прогадал! Откуда ты взялся?

– Беженец.

– Пришел в наш город с девчонкой. Кто она тебе – жена, сестра?

– Невеста.

– Красивая девушка… только слишком уж любопытная. Зачем ей расхитители гробниц? – Глаза хозяина дома уставились на гостя пристально и жестко.

– Не ей – мне!

Макс всей душой ощущал исходящую от этого мужчины опасность, но все же не показывал этого.

– Тебе? А тебе что до них за дело?

– Хочу… – Максим нарочно замялся, ожидая, что пригласивший его человек догадается об остальном сам.

– Ну-ну, продолжай, здесь нет лишних ушей!

– Хочу предложить им свои услуги, господин, – напряженно ухмыльнулся гость.

– Вот так, значит? – неожиданно расхохотался хозяин. – И ты не боишься гнева богов?

– Нет. Я ведь шардан, не здешний.

– Я знаю. Зачем тебе это? Жизнь расхитителей гробниц всегда проходит по грани смерти. Гнусной, омерзительной смерти, а вовсе не веселой охоты на полях Иалу!

– Я просто хочу хорошо жить, господин… не знаю вашего славного имени…

– Меня зовут Абен.

– Очень приятно познакомиться, уважаемый господин Абен, да пребудет вовеки в спокойствии твой Ка! Мое же скромное имя…

– Знаю – Джедеф. – Абен скривил губы в улыбке. – Значит, хочешь хорошо жить, Джедеф? Но за хорошую жизнь надо платить!

– Именно поэтому мне и нужны расхитители гробниц. А гнева богов я не боюсь, как ты, наверное, уже заметил! – Максим высокомерно тряхнул головой.

– Такие, как ты, во множестве появляются в смутные времена, – тихо протянул Абен. – Хочешь служить мне, Джедеф?